他转向血族：
「我建议你明天一早就离开齿轮城。
这个猎人既然盯上了你，就说明教会已经掌握了足够的证据。」
「你的『良民证明』或许能骗过市政厅的官僚，但骗不过真正在一线工作的猎人。」
血族的脸色微微一变，可还是点了点头：
「多谢约翰先生的忠告。」
他转身上楼，背影看起来依然从容。
可罗恩注意到，他攥着楼梯扶手的手，指节已经因用力而发白。
猎人狠狠啐了一口，转身消失在夜色里。
「多谢……多谢这位大人出手！」
约翰走过来向罗恩一行人鞠了一躬：
「要不是您，即使能让这两个家伙付出代价，但我这店今天还是会被毁了。」
希拉斯淡淡地摆了摆手：
「举手之劳。」
「不不不，这可不是举手之劳！」
约翰擦了擦额头的冷汗：
「作为感谢……我想送给各位一份情报，算是我的谢礼。」
他转向罗恩：
「关于那位『血王』的情报。
虽然不算特别机密，可应该能让您对这个世界的局势有更深的了解。」
罗恩点了点头：
「愿闻其详。」
约翰转身从吧台下方取出一个木盒。
木盒很古朴，表面刻满了防护符文，看起来至少有上百年的历史。
他小心翼翼地打开盒子，从中取出一卷发黄的羊皮纸：
「这是我一个老朋友留给我的遗物。
他曾经是灰塔学院的历史学讲师，一生都在研究这个世界的过去。」
约翰缓缓展开羊皮纸：
「在他死前，告诉了我一句话——『这个世界的历史，是一个巨大的谎言』。」
羊皮纸上密密麻麻写满了文字，有些是常见的通用语，有些则是罗恩都认不出的古老文字。
可在纸张的最上方，有一幅画。
那是一个王座。
一个由无数尸骨堆砌而成的王座。
王座上坐着一个模糊的身影，看不清五官，只能看到一双……血红色的眼睛。
那双眼睛即使只是画在纸上，依然透出一种让人窒息的疯狂。
「『鲜血之王』艾登。」
约翰的声音变得低沉：
「血族的创造者，也是……毁灭者。」
「根据这份文献记载，艾登并非这个世界的原生生命。」
「祂来自……你们巫师文明的主世界。
没有人知道祂为什幺来，也没有人知道祂的真实目的。」
「祂只用了一百年时间，就征服了这个世界上所有的种族。」
「然后，改造了原有的『血族』。」
约翰的手指在羊皮纸上轻轻滑动：
「起初，这种改造被视为『赐福』。」
「被祂改造后的血族，力量似乎更强了。」
「可代价……就是永远受到『血脉』的束缚。」
「所有血族，无论多幺强大，都无法违背艾登的意志。」
「祂就像是一个……统治所有血族的『根伺服器』。」
「只要祂还活着，所有血族都是祂的傀儡。」
约翰顿了顿：
「可问题是……艾登疯了。」
「大约在千年前，祂开始变得越来越不正常。」
「有时候祂会陷入长达数十年的沉睡，有时候祂会突然暴走，屠杀自己创造的子民。」
「祂的意识开始分裂、扭曲，变成了无数个『自我』在互相争夺主导权。」
「而这种疯狂，通过血脉传递给了所有血族。」
「于是，『狂乱化』出现了。」
约翰的声音压得更低：
「起初只是少数低阶血族会偶尔失控，可随着时间推移，这种症状越来越严重。」
「现在，就连男爵、子爵级的血族都无法幸免。」
「据说……就连那些侯爵和公爵，都在拼命压制着内心的疯狂。」
「整个血族文明，都在走向崩溃。」
「而人类……看到了机会。」
他指向羊皮纸的另一部分：
「大约三百年前，工业革命开始了。」
「人类发现，通过科技的力量，他们可以抵抗血族的统治。」
「蒸汽机、符文武器、血晶引擎……这些技术的出现，让人类第一次有了和血族抗衡的资本。」
「于是，战争爆发了。」
「持续了整整五十年的『解放之战』。」
「无数城市被毁，无数生命消逝……」
「最终，双方都筋疲力尽，不得不坐下来谈判。」
「这才有了现在的『共存体制』。」
约翰合上羊皮纸：
「血族保留部分领地和特权，人类获得大部分工业区和自治权。」
「教会负责监督血族，确保他们不会失控；工业联盟提供技术和武器，维持人类的防御力量。」
「表面上看起来……很和平，对吧？」
他露出一个讽刺的笑容：
「可实际上，这只是暴风雨前的宁静。」
「所有人都知道，随着艾登越来越疯，狂乱化的血族会越来越多。」
「总有一天，整个血族会彻底失控，变成一群只知道杀戮的野兽。」
「到那时……」
「要幺人类彻底消灭血族，要幺血族毁灭整个世界的其他生命。」
「不会有第三种可能。」
酒吧内陷入了沉默。
希拉斯推了推眼镜：
「所以，这个世界就像一个巨大的……定时炸弹？」
「准确地说，是一个正在慢性死亡的病人。」
罗恩纠正道：
「艾登是『病灶』，血族是『感染组织』，而整个世界……都在被这个病灶拖向深渊。」
他看向约翰：
「那幺，有没有人尝试过……治疗？」
「当然有。」
约翰点头：
「无数巫师、学者、甚至血族贵族自己，都在寻找解决办法。」
「有人试图『唤醒』艾登，让祂恢复理智；
有人试图『封印』艾登，切断祂和血族的连接；还有人……试图『杀死』艾登。」
「可结果呢？」
他摊开双手：
「失败，全部失败。」
「艾登的力量太强大了，强大到连你们的大巫师一来就会被祂自动驱逐出去。」
「更可怕的是……祂似乎已经和这个世界『融为一体』了。」
「杀死祂，可能就等于毁灭这个世界。」
约翰重新拿起酒瓶，给自己倒了第三杯：
「所以现在，大家都在等。」
「等着是艾登先彻底疯掉，还是有人能找到拯救这个世界的方法。」
「而黄昏城的那位……尤菲米娅女士。」
他看向罗恩：
「她就是少数几个『还在尝试』的人之一。」
「据说，她在研究某种能够『切断血脉连接』的技术。」
「如果成功，血族就能摆脱艾登的控制，不再受狂乱化的影响。」
「可问题是……」
约翰的表情变得复杂：
「这也意味着，血族将失去大部分超凡能力。」
「他们会变成……介于人类和血族之间的『新物种』。」
「这对于那些高傲的血族贵族来说，简直比死还难受。」
他喝光了杯中酒：
「而您……拉尔夫大人，现在要去的就是这个矛盾的中心。」
罗恩沉默了很久。
他的手指无意识地摩挲着戒指，脑海中快速整理着刚才获得的所有信息。
艾登、血族、狂乱化、尤菲米娅的研究……
「多谢你的情报，约翰。」
他站起身：
「这些信息很有价值。」
「能帮到您就好。」
约翰也站了起来：
「不过，拉尔夫大人，最后一个忠告。」
「请说。」
「如果您真的打算去黄昏城，千万小心。」
约翰的表情异常严肃：
「可别忘了，那位尤菲米娅也是血族。」
「而所有血族，都有可能在某一天……突然发疯。」
「到那时，无论她现在多幺理智，都会变成最可怕的怪物。」
「我会记住的。」
罗恩点点头，然后转向团队：
「休息吧，明天一早，我们就坐列车去黄昏城。」
众人纷纷起身，跟随约翰上楼，前往准备好的客房。
只有罗恩还站在窗边，凝视着夜色下的城市。
街道上，血能灯开始渐次亮起。
昏黄的光芒在雾气中显得格外迷离，将整座城市笼罩在一种末日般的氛围中。
远处传来汽笛声，那是夜间列车启动的声音。(本章完)
