「多谢夸奖。」
约翰脸上的笑容真实了几分：
「能得到巫师大人的认可，是这瓶酒的荣幸。」
他重新拿起抹布，继续擦拭着酒杯，语气变得随意起来：
「不过恕我直言，拉尔夫大人，您和您的团队……看起来不太像是来做生意的。」
「怎幺说？」
「做生意的人，会不停地观察周围，评估每一个可能的『机会』或『威胁』。」
约翰的目光扫过米勒、希拉斯等人：
「可你们的眼神……更像是在『寻找』什幺，而且是很明确的目标。」
「所以我猜，您是来找人的？」
这个观察很敏锐。
罗恩没有立刻回答：「看来你很擅长读人。」
「干这行的，读不懂人早就死了。」
约翰耸耸肩：
「在齿轮城，情报就是货币。
知道什幺该说、什幺不该说、什幺该听、什幺该忘记……这些都是生存技能。」
「那如果我想买一些情报呢？」
罗恩切入主题。
「那就要看您想买什幺级别的情报了。」
约翰放下抹布：
「普通的市井八卦，一杯酒的价格；」
「某个区域的势力分布，十金镑；」
「涉及血族贵族或巫师学院的内部消息，就得要魔石了；」
「至于那些真正『值钱』的秘密……」
他顿了顿：
「那就要看您付得起多少代价了。」
闻言，罗恩从怀中取出一个钱袋，放在吧台上。
钱袋不大，可当它接触到木质台面时，发出的「咚」声却异常沉重。
「你开价吧。」
他简洁地说：
「我想知道关于黄昏城的最新情况，特别是那里的首领……名叫尤菲米娅的血族巫师。」
约翰的眼睛亮了一下，谨慎的点取了十枚魔石收入囊中：
「这些就够了。」
然后才继续开口道：
「黄昏城啊……那可是最近风口浪尖上的地方。」
「愿闻其详。」
「您稍等。」
约翰转身走到吧台尽头，拉下了一块「暂停营业」的木牌挂在门口。
然后他回到吧台，从台面下取出一块厚重的黑色天鹅绒布，小心翼翼地盖在吧台前。
这是一个信号，告诉店内的其他客人：老板在谈「私事」，识相的就别凑热闹。
那些老客显然都懂规矩。
角落里的几人喝完了杯中最后一滴酒，起身结帐离开；
有两个争论血能回路的学徒还在继续他们的讨论，可音量已经压得极低，显然也在避免影响到这边的「生意」。
「好了，现在可以放心说话了。」
约翰重新坐到高脚凳上，给自己也倒了一杯威士忌：
「黄昏城的事……说来话长。」
他喝了一口酒，组织着语言：
「首先，您得了解这个城市的特殊性。」
「黄昏城原本是一个传统的血族聚居地，由几个中等氏族共同管理。
大概在三十年前，那里爆发了一场内乱——『保王派』和『革新派』的冲突。」
「那场冲突持续了五年，死了不知道多少人。」
约翰的眼中露出痛苦之色，那回忆显然不太愉快：
「我当年也曾经因为做生意路过黄昏城，亲眼见证了那场战争的残酷。
街道上到处是尸体，空气中永远飘着血腥味……」
「最后，『革新派』赢了。」
「可赢得很惨，几个主要氏族都损失惨重。
就在这个时候，一个叫尤菲米娅的外来血族巫师出现了。」
「没人知道她从哪里来，也没人知道她的真实年龄和血统。
她就像是突然从石头缝中跳出来的，带着一群忠诚的追随者，还有大量的资源和技术。」
约翰的语气变得敬畏起来：
「她用了不到三年时间，就整合了黄昏城所有的残余势力。」
「手段很简单——给那些愿意跟随她的人提供『治疗』。」
「治疗？」
希拉斯插话问道。
「是的，治疗狂乱化。」
约翰点头：
「您也知道，这个世界的血族最大的诅咒就是『狂乱』。
随着那位『王』越来越疯狂，所有血族都在受影响。」
「轻则失去理智，重则彻底变成野兽。」
「可尤菲米娅女士研究出了某种……方法。」
他压低声音：
「她能够延缓、甚至在一定程度上『逆转』狂乱化的进程。」
「这对血族来说，简直就是救世主般的存在。」
「所以短短几年时间，她就成了黄昏城事实上的统治者。
现在那里有十几个小氏族效忠于她，还有上千名血奴和几万名人类。」
「城市的地下网络据说已经渗透到周边三个区域，影响力越来越大。」
约翰喝光了杯中的酒：
「可惜……」
「可惜什幺？」
罗恩敏锐地捕捉到了转折。
「可惜黄昏城内部出了问题。」
约翰的表情变得凝重：
「尤菲米娅女士的『治疗』方法，似乎有什幺副作用。」
「接受过治疗的血族，虽然不会狂乱化，可他们的力量也被削弱了。」
「从子爵级掉到男爵级，从男爵级掉到普通血族。
这种力量的流失，让很多血族贵族感到恐慌。」
「一些血族认为活着比什幺都重要，宁愿失去力量也要保持理智；
另一些则认为没有力量的血族不配称为贵族，宁愿冒着狂乱的风险也要维持实力。」
「现在那边矛盾很深，据说随时可能爆发内战。」
约翰顿了顿：
「而尤菲米娅女士本人……这段时间也变得很神秘。」
「她把自己关在地下实验室里，已经好几年没有露面了。」
「外界传言，她在进行进一步的深度实验，想要彻底解决狂乱化的问题。」
「可也有人说，她其实已经失控了，正在变成下一个疯子……」
这番情报的信息量很大。
罗恩沉默了片刻，消化着这些内容。
尤菲米娅的「治疗方法」，显然就是她这三十年研究的成果——用化学污染物和混沌之力干预血脉。
而那个「副作用」，则是他们早就预料到的问题：
污染物浓度太高，虽然能隔离艾登的疯狂信号，却也会损害血族的超凡特性。
至于所谓的「深度实验」，这其实就是尤菲米娅向他求援的原因。
不过，罗恩的眉头微微皱起。
这些信息他都已经知道了，
通过与尤菲米娅的联系，这些「公开」的情报对他而言毫无价值。
十枚魔石对于现在的自己根本不算什幺，但也不是用来购买这种烂大街消息的。
他没有说话，只是手指轻轻叩击着吧台。
可就是这个简单的动作，让约翰立刻意识到了什幺。
「咳咳……」
酒保的额头渗出细密的汗珠，他下意识地看向坐在角落的埃德温。
那个红铜色皮肤的魁梧男人，此刻正用一种恐怖的眼神看着他。
约翰能清晰地感觉到，周围的温度正在缓慢上升。
那是一种如同被慢火炙烤般的压迫感。
就像站在火山口边缘，能感受到地底岩浆的躁动，却看不见火焰的踪迹。
「等等等等！」
约翰连忙举起双手，脸上挤出讨好的笑容：
「尊敬的巫师大人们，请稍安勿躁，我还没说完呢！」
「刚才那些只是……嗯，『开胃菜』！真正值钱的情报现在才要说！」
他飞快地从吧台下摸出一块冰凉的湿毛巾，在脸上胡乱擦了擦：
「我在血族那边有个线人，位置很高，消息绝对可靠！」
「根据他的情报，血族十三氏族中最古老也是最强大的『心脏』氏族，对尤菲米娅女士手中的技术垂涎已久！」
约翰的语速越来越快，生怕对方失去耐心：
「他们已经在暗中布局，针对黄昏城展开了一系列谋划。
我的线人说，『心脏』氏族的人已经渗透进了黄昏城的核心层，正在试图架空尤菲米娅女士的权力。」
这个信息，让罗恩的表情稍微缓和了一些。
他与尤菲米娅的秘密通讯中，对方确实提到过内部出现了问题，有人在暗中搞小动作。
现在看来，背后的黑手就是「心脏」氏族。
这也解释了，为什幺尤菲米娅没有直接派人在边境要塞的传送点来接他。
血族女巫需要尽可能降低消息泄露的速度，让这位强援的到来成为清洗内鬼的契机。
「继续。」
罗恩淡淡地说。
「还有！」
约翰看到对方情绪稳定下来，整个人都松了口气：
「最重要的情报是——『心脏』氏族为了确保这次行动万无一失，派出了一位极其恐怖的存在！」
他的声音压得更低，几乎是贴着吧台说的：
「那是一位在侯爵之中都极为强大的血族，战斗力几乎是仅次于那些大公之下的第一梯次！」
「这个情报……」
约翰小心翼翼地看着罗恩：
「就连尤菲米娅女士恐怕都还不知道。」
