当救援队终于回到地表时，矿区总督府已经聚集了大量焦急等待的人群。
玛瑟琳率领医疗队立刻冲上前，开始对伤员进行紧急处理。
「凯伦」简短地向几位主管汇报了情况，然后在铁锤格林的护送下返回总督府休息。
另一边，当监察祭司踏入「焚金大殿」时，周围的温度骤然上升了十几度。
这里是大祭司日常处理教务的地方，整座大殿由一整块陨铁铸造而成。
墙壁上镌刻着令人眩晕的燃金术回路，无数条火焰在回路中奔涌，如同这个世界意志的血管。
大殿正中央，一座巨型熔炉永恒燃烧着。
大祭司就坐在熔炉之上的王座中。
准确说，「坐」这个词并不恰当。
祂的形态介于实体与概念之间，时而显现为一个身披金色祭袍的人形轮廓，时而又化作纯粹的火焰与金属的融合体。
「回来了。」
大祭司的声音没有明显的音源，似乎是从所有墙壁、所有火焰、所有金属中同时发出:
「说说看，那个『意外』处理得如何？」
监察祭司单膝跪地，兜帽深深低垂:
「回禀吾主，定界之柱的坍塌确系能量共振导致，源头为禁区深处一处未知的……活体器官。」
祂斟酌着用词，试图用最准确的方式描述那颗浑沌之肺，却发现任何语言都显得苍白:
「其形态类似某种巨大的生物组织，悬浮于地下洞穴中，持续释放着极高强度的深渊辐射。
若任其发展，恐将引发整个矿区的地质崩溃。」
「哦？」
大祭司的语调微微上扬:
「然后呢？那个叫『凯伦』的小家伙是如何处理的？」
「总督『凯伦』展现出了……超越吾之预期的应变能力。」
监察祭司的声音中出现了明显的情绪起伏，那是介于钦佩与困惑之间的感受:
「在禁区深处，吾等遭遇了十七只铁尸变异体。
吾原本计划以压倒性力量直接歼灭，却未曾料到碎裂传播的机制……」
祂的语气变得沉重:
「因吾之鲁莽，导致救援队十四人被伤到感染，有四人死亡。此为吾之失职，请吾主降罪。」
「继续。」
大祭司没有立刻表态，只是示意祂继续汇报。
「凯伦总督在关键时刻取出了一种……墓穴霉菌的提取物。」
监察祭司的语气变得更加困惑:
「该物质能够有效抑制金属异化的进程，甚至逆转部分感染症状。
在其指挥下救援队成功歼灭了所有铁尸，且最终仅有少数人身亡，其余伤者皆保住性命。」
「墓穴霉菌……」
大祭司低声重复着这个词:
「有意思，那个总督对禁区的了解似乎比我想像的更深。」
「此外……」
监察祭司继续道:
「凯伦总督还成功稳定了那处活体器官的能量波动，他使用一种名为『地质稳定器』的装置，通过反向共鸣原理，将原本狂暴无序的脉动转化为规律可控的律动。」
「目前该装置运行稳定，能量波动下降了七成以上，辐射强度降至安全阈值以内。
矿区坍塌的风险已基本解除。」
这番汇报结束后，大殿陷入了短暂的沉默。
熔炉中的火焰跳动得更加剧烈，仿佛在映照着大祭司此刻的思绪波动。
「所以……」
大祭司终于开口，声音中带着玩味:
「一个原本只是用来管理矿区的旁系贵族子弟，不仅独自解决了铁尸危机，还顺便『驯服』了禁区中最危险的不稳定因素？」
「正是。」
监察祭司恭敬回答。
「有趣。」
大祭司从王座上站起，庞大的身影在火光映照下投射出扭曲的阴影:
「太有趣了。」
祂踱步走下熔炉:
「他在神裁试炼中展现出了创造『活体装甲』的天赋的时候。我原以为那只是燃金术的某种巧妙应用，顶多算是个不错的工匠苗子。」
「可现在看来……」
大祭司走到监察祭司面前，俯视着这位忠诚的下属:
「他对『生命』、『金属』、『能量』三者之间关系的理解，已经触及到了某些本质层面的东西。」
「墓穴霉菌能够抑制金属异化，这个发现本身就极具价值。可更重要的是……」
祂擡起手，指尖凝聚出一团微型的熔炉火焰:
「他竟然能够在如此短的时间内，设计出针对『混沌之肺』这种级别存在的稳定装置，甚至还真的成功了。」
「这说明什幺？」
大祭司没有等监察祭司回答，自顾自地继续道:
「说明他对深渊本源的理解，远超这个世界的常规认知。」
「他不是土着。」
这句话如同一记惊雷，在大殿中炸响。
监察祭司猛地擡头，兜帽下的暗金光芒剧烈闪烁:「吾主的意思是……」
「我早就知道了。」
大祭司淡淡地说，语气中没有丝毫波澜:
「从他第一次踏入这颗星球开始，我就感知到了那股微弱的、却又无法掩饰的『异质』气息。」
「他来自星空之外，来自那些自称『巫师』的文明。」
监察祭司的身体僵硬了一瞬。
「那吾主为何不……」
「为何不揭穿他？为何不直接抹杀？」
大祭司笑了，那笑声如同金属摩擦般刺耳:
「因为没有必要。」
祂转身走回熔炉，在火光中重新坐回王座:
「我统治这颗星球数千年，见过无数外来者试图窃取我的秘密。
有些装成商人，有些伪装成流浪者，还有些干脆就直接派遣间谍渗透……」
「他们的结局，都差不多——要幺被我炼成铁奴，要幺成为熔炉的燃料。」
「但这个『凯伦』不同。」
大祭司的声音变得意味深长:
「他很聪明，聪明到从不试图直接窃取我的核心秘密。
相反，他在用自己的知识和技术为我这个『体系』创造价值。」
「活体装甲的概念，为燃金术开辟了新的方向。」
「稳定禁区的方案，解决了困扰我上千年的地质问题。」
「甚至连那个墓穴霉菌的发现，都可能衍生出新的技术分支……」
大祭司双手交叉:「一个如此『有用』的棋子，为什幺要杀掉？」
「留着他，看他还能玩出什幺花样，岂不是更有趣？」
监察祭司沉默了很久，最终低声问道:
「可若他图谋不轨……」
「那又如何？」
大祭司的声音充满了绝对的自信:
「在这颗星球上，我就是规则本身。
无论他玩什幺把戏，最终的结局都在我的掌控之中。」
「更何况……」
祂的语气突然变得严肃:
「他背后那个『巫师文明』，才是真正值得关注的。
通过观察他们的行为模式、技术特征、思维方式，我能够逆向推测出他们文明的大致轮廓。」
「这些情报的价值，远超一个间谍的生死。」
监察祭司终于明白了。
自己的主人，从一开始就将「凯伦」当作了某种特殊的「探测器」。
既观察他本身，也通过他观察更遥远的星空文明。
「那吾主的意思是……」
「准许他继续在禁区周边活动。」
大祭司挥挥手:
「就说是为了维护『地质稳定器』的正常运转，需要定期检查和调试。
给他合理的理由，让他可以名正言顺地进出那片区域。」
「另外，对他在矿区的改革措施，也不必过多干涉。
提升工人待遇、改善生产效率这些事情，对整体局势只有好处。」
「至于奖励……」
