不，不仅仅是笑容。
整个锻造场，所有人的表情、动作、呼吸，都在这一刻凝固了。
仿佛时间本身，被这句话按下了暂停键。
三秒后。
“什么？！”
沃克族长发出一声不似人类的尖叫：
“你说什么？！”
“你……你刚才说……什么？！”
他的脸色，以肉眼可见的速度，从狂喜转为震惊，再从震惊转为暴怒，最后变成一种近乎癫狂的扭曲！
“城西矿脉总督？！”
“你疯了吗？！”
“那是什么？！那就是个管矿的破差事！你放着侯爵不做，去当一个满身煤灰的监工？！”
他几乎是连滚带爬地冲下看台，一路跌跌撞撞地冲向展示台！
其他家族成员也反应过来，纷纷大喊：
“凯伦！你搞错了！”
“快改口！还来得及！”
“你一定是太紧张了，说错了！”
“快！快选侯爵！”
可“凯伦”只是平静地站在那里。
看着这些疯狂的亲族，眼神中没有丝毫动摇。
沃克族长冲到展示台边缘，被一层无形的能量屏障拦住。
那是传旨祭司设置的保护，防止任何人干扰“选择”的过程。
他疯狂拍打着屏障，脸因愤怒而涨得通红，唾沫星子四溅：
“凯伦！你这个蠢货！你这个废物！”
“你知道你在做什么吗？！”
“你在浪费神恩！你在害死整个家族！”
“我命令你！立刻！马上！改口！”
“选侯爵！你听到了吗？！选侯爵！”
他的声音已经变得嘶哑，手掌拍打屏障拍到发红，眼中甚至渗出血丝。
然而，“凯伦”只是转过身默默看着他。
那双眼睛，在这一刻，变得无比陌生。
不再是那个唯唯诺诺、任人欺凌的旁系少年。
那是一个……已经彻底蜕变的，拥有独立意志的，真正的“强者”。
“族长大人。”
“凯伦”的声音，冷得像冰：
“是我，赢得了这场试炼。”
“是我，用自己的血肉和痛苦，锻造出了让神都为之惊叹的作品。”
“是我，在生死边缘，为家族争取到了这份恩赐。”
“所以……”
他一字一顿：
“选择权，在我。”
这句话，如同一记响亮的耳光，扇在沃克族长脸上。
族长的身体剧烈颤抖，嘴唇蠕动着，却一时说不出话来。
“凯伦”没有给他插话的机会，继续说道：
“您说，侯爵之位是家族崛起的机会？”
“错了。”
他的声音变得更加冰冷：
“那不是机会，那是陷阱。”
“一个镀金的、华丽的、却会将我们牢牢禁锢在上城区那个名利场中的牢笼。”
“您知道上城区的那些侯爵家族，是怎么活的吗？”
“凯伦”的声音中，第一次带上了讽刺：
“他们表面风光，实则每一步都如履薄冰。”
“他们的每一次社交，都在被无数双眼睛审视。”
“他们的每一个决策，都可能触动某个大人物的利益。”
“他们的每一次呼吸，都要小心翼翼，生怕哪里做错了，就会被那些真正的权贵当作棋子抛弃！”
“而我们沃克家族……”
他的声音变得悲凉：
“我们有什么？我们有能够在上城区立足的底蕴吗？”
“我们有能够与那些传承数代的贵族抗衡的人脉吗？”
“我们有能够在权力斗争中自保的智慧吗？”
“什么都没有！”
“所以，如果我选了侯爵……”
“凯伦”的眼神，变得锐利如刀：
“我们只会成为那些真正权贵眼中的暴发户、笑话、可以随时踩在脚下的垫脚石！”
“最多十年，不，也许五年，我们就会因为某个不小心得罪的大人物，被剥夺一切，重新跌回谷底！”
“甚至，比现在更惨！”
这番话，如同一盆冰水，浇在沃克族长头上。
他的身体僵住了。
因为他知道，“凯伦”说的，都是事实。
沃克家族，确实没有在上城区立足的底蕴。
如果真的靠着一个“恩赐”来的侯爵之位强行挤进去……
那些世代经营的老牌贵族，会怎么看他们？
欢迎？
开玩笑，他们只会把沃克家族当作可以随意拿捏的肥羊。
“可是……”
族长的声音变得虚弱：
“矿脉总督……那也太……”
“太什么？”
“凯伦”打断他：
“太卑微？太没有面子？”
“族长大人，我问您一个问题。”
“权力的本质是什么？”
“是头衔？是称号？是别人的羡慕？”
“都不是。”
“凯伦”一字一顿：
“权力的本质，是‘资源的调配能力’。”
“是能够让其他人，不得不听从你的‘实力’。”
他指向名录上的“城西矿脉总督”：
“这个职位，掌管着十二座矿山，调配着两万‘煤烟工人’。”
“这些矿山，生产着整个炉心城七成以上的能源。”
“这些工人，是这座城市运转的基石。”
“在那里……”
“凯伦”的眼中，燃起某种难以言喻的火焰：
“我可以改革生产流程，积累海量的资源，不会有人阻止。”
他的声音变得极其低沉：
“当那些上城区的权贵们，发现自己的能源命脉掌握在我手中时……”
“他们还能把我当作一个‘卑微的矿区监工’吗？”
这番话，如同惊雷，在所有人脑海中炸响！
沃克族长愣住了，其他家族成员愣住了。
观众席上，那些本来在嘲笑“凯伦”愚蠢的贵族们，也愣住了。
他们突然意识到……
这个少年，看到的，远比他们所有人都要深远。
侯爵，只是一个华丽的称号。
