米勒指向徽章上的第二颗宝石，那是一颗碧绿色的石头：
“第二关，团队协作。”
“通过第一关的申请者，会被隨机分成两支队伍。
每队三到五人，取决於有多少人活下来。”
“然后，学派联盟会给你们布置一个模擬任务。”
“可能是护送某个重要物品到达指定地点，可能是探索某个未知的深渊遗蹟，也可能是击败某个特定的强大生物。”
“任务本身的难度不算特別高，但问题在於……”
米勒强调道：
“你要和一群刚刚经歷了七天生死考验、精神状態不稳定、互相完全不熟悉的陌生人合作。”
“这比任务本身更难。”
“我见过有队伍因为爭夺战利品而內訌的，也见过有人为了独吞功劳暗算队友的。”
“甚至有些队伍，从一开始就无法建立起基本的信任，各自为战，最后被逐个击破。”
罗恩若有所思：
“第二关考验的，是在极端环境下的社交能力和应变能力？”
“可以这么理解。”
米勒点头：
“学派联盟认为，一个合格的探索者，不能只会单打独斗。”
“而且在异世界拓荒中，你也必然会需要建立团队，需要和各种各样的人合作。”
“如果你连在考核中都无法和他人协作，那在真实环境中也不会好到哪里去。”
“最后是第三关。”
米勒的手指移向第三颗宝石：
“个人极限。”
他的声音变得格外严肃：
“这是最难的一关，也是金环考核真正的核心。”
“每位通过前两关的申请者，会单独面对一个为他量身定製的『极限挑战』。”
“学派联盟会根据你在前两关的表现，分析你的能力特点、战斗风格、心理弱点……然后设计一个专门针对你的考验。”
“这个考验的目的只有一个……”
米勒一字一顿地说：
“把你推到绝境，看你能不能爬出来。”
“可能是让你面对你最恐惧的东西；
可能是把你放在一个必须做出艰难选择的情境；
也可能是单纯地用压倒性的力量碾压你，直到你崩溃或者突破。”
“没有固定的模式，没有標准答案。”
“每个人的第三关都是独一无二的。”
米勒走到窗边，看向外面深渊的黑暗：
“我当年考银环的时候，第三关是让我独自面对一只『记忆噬者』。”
“那种生物可以读取你的记忆，然后把你最珍视的人的形象投射出来，让你亲手杀死他们。”
他的声音有些颤抖：
“我看著我的妻子、我的孩子、我的老师……一个接一个地在我面前倒下。”
“我知道那些都是幻象，但它们的表情、它们的话语、它们死前的眼神……都和真的一模一样。”
“那种痛苦……”
米勒停顿了很久，才继续说道：
“直到现在，我还会做噩梦。”
罗恩沉默地思考著这些信息。
金环考核的三个阶段，层层递进，每一关都在考验不同的东西。
第一关，考验的是在极端环境下的生存能力和精神韧性。
第二关，考验的是团队协作和应变能力。
第三关，考验的是面对个人极限时的选择。
这確实是一个完整而严酷的筛选机制。
“综合来看，十个人里，能有两个通过，就算是好的了。”
米勒总结道：
“有时候运气不好，十个人全军覆没也不是没有过。”
“不过，也不是完全没有希望。”
他的语气稍微缓和了一些：
“金环考核虽然难，但不是不可能完成的任务。”
“总会有人通过，证明这是一个『困难但可行』的目標。”
“而且，考核本身是公平的。
学派联盟不会故意设置无解的陷阱，所有的挑战都在理论上存在解决方案。”
“关键在於，你能不能在压力下找到那个方案。”
罗恩点点头：
“我明白了。”
“那么，申请之后，需要等多久？”
“这个不好说。”
米勒摊手：
“快的话一两个月，慢的话可能半年。”
“主要看其他申请者的情况，毕竟金环考核需要凑齐十个人才能开始。”
“不过，以目前的情况来看……”
他若有所思地说：
“应该不会等太久。最近局势变化很大，很多人都想抓紧时间提升实力或者获取资格。”
“我估计，两到三个月內应该就能凑够人数。”
米勒走回来，重新坐下：
“这段时间，你可以做好准备工作。”
“调整状態、完善装备、处理手头的事务，还有……”
他看著罗恩：
“把你想做的事情都做完。”
“因为一旦考核开始，就没有退路了。”
罗恩听出了他话里的深意。
金环考核不是闹著玩的，这是一场真正可能要命的测试。
在去之前，最好把重要的事情都安排妥当。
“我会的。”
罗恩站起身：“米勒队长，谢谢你告诉我这么多。”
“应该的。”
米勒也站了起来：
“虽然我们立场可能不同，但作为探索者，我尊重每一个愿意用生命去追求目標的人。”
“去吧，申请窗口在观测站的第三层，找登记处就行。”
“那里有个老头，別看他絮絮叨叨的，但他见过太多申请者了，有很多经验值得听。”
“如果他愿意多说几句，你就耐心听著。”
米勒拍了拍罗恩的肩膀：
“希望你能活著回来，拉尔夫讲师。”
“到时候，我请你喝真正的好酒。”
罗恩点点头，转身离开了这个简陋的休息室。
走在基站的通道中，他的脑海里开始规划接下来的时间安排。
首先，完成魔药教授的最后进阶——独创魔药的炼製。
其次，参加伊芙和莉莉婭的正式巫师晋升仪式。
然后，整理装备，为金环考核做准备。
最后，司炉星那边的计划也该收网了。
时间紧迫，但也足够。
两到三个月，如果安排得当，应该能把所有重要的事情都完成。
罗恩加快了脚步。
………………
通过下潜装置回到深渊入口的观测站主体，他来到观测站第三层。
这里比其它几层要安静许多，主要是一些行政部门和档案室。
没有繁忙的研究活动，也没有来来往往的人群。
走廊两侧的墙壁上，张贴著歷年探索者的名单和纪念照。
那些照片大多已经泛黄，上面的人也大多已经不在了。
但他们的名字和事跡，被永久地保存在这里，作为对后来者的警示和激励。
罗恩在一扇標著“探索者评级登记处”的门前停下。
门是半开的，里面传来沙沙的翻纸声。
他推门而入。
(本章完)
