妮蒂尔的声音变得严肃：
“我需要確认，您有足够的能力，来承担这份责任。”
“根据档案记录，拉尔夫讲师虽然学术成就卓著，却从未接受过深渊探索者的正式评级。”
她环顾四周：
“我相信在座各位都能理解，一个连基础评级都没有的人，很难让人放心地將关键设施交给他管理。”
这番话说得很有技巧。
既表达了自己的担忧，又给了罗恩一个“证明自己”的机会。
“因此，我提议。”
妮蒂尔看著罗恩：
“拉尔夫讲师接受『金环探索者』的评级考核。”
“只有通过了这个考核，才能证明您有能力应对观测站可能面临的各种极端情况。”
金环探索者……虽然对应的是月曜级巫师，但能够真正通过的月曜级巫师却不多，甚至能够算得上一种少见的荣誉。
这个要求，表面上看起来很高，也是妮蒂尔的一次试探。
如果罗恩拒绝，她就有充分理由限制他的权限；
如果罗恩接受，那么即使通过考核，也算是“付出很大代价”才获得了她的认可，至少一定程度上维护了自己的“权威”。
无论哪种结果，她都不算输。
会议厅中的气氛再次紧张起来，大家都在等待罗恩的反应。
“金环考核？”
他轻声重复了一遍：
“代理站长这个提议，我同意。”
这个乾脆的回答，让不少人都愣住了。
妮蒂尔也有些意外，没想到对方会答应得这么快。
“很好。”
她站起身：
“那么，我以代理站长的身份，正式批准拉尔夫讲师的金环考核申请。”
“按照规定，考核將在凑齐十位申请者后，由学派联盟统一主持。”
“在此期间，我们今天討论的『双方协议』暂时搁置，等待考核结果。”
她转身准备离开，却又停了下来：
“拉尔夫讲师，希望您能活著回来，完成我们的约定。”
说完，她便化作一团烈焰，消失在了会议厅中。
隨著妮蒂尔的离开，会议正式结束。
其他人也陆续散去。
萨拉曼达在离开前，拍了拍罗恩的肩膀：
“小子，有胆色。”
“不过，金环考核可不是闹著玩的。需要帮忙，就儘管开口。”
说完，巨人也轰然离去，只留下一地焦黑的脚印。
维纳德的投影最后看了罗恩一眼：
“保重，你的安危，可是关乎我们的『大项目』。”
投影消散。
罗恩扫了一眼会议厅內其他正在交头接耳的巫师，径直向角落的米勒队长走去。
米勒不是月曜级巫师，所以不能拥有正式席位，只能在角落里旁听。
两人对视了一眼。
米勒微微挑眉：
“拉尔夫讲师，刚才你的表现可真是看得我热血沸腾。”
他压低声音，语气中带著探索者特有的黑色幽默：
“不过说实话，我更想知道，你是真的有把握通过金环考核，还是只单纯为了拖延时间？”
罗恩没有立刻回答，先反问道：
“米勒队长觉得呢？”
“我觉得你是个聪明人。”
他说著，站起身：
“聪明人不会拿这么重要的事情开玩笑。
走吧，找个安静的地方，我们好好聊聊。”
两人离开会议厅，沿著基站复杂的通道前行。
这里的墙壁是活的，更准確地说，都是“几何之王”大脑皮层的凝固形態。
偶尔可以看到银色的“血管”在墙面下缓缓流动，那是基站意识在进行日常的自我维护。
七弯八拐之后，他们来到了一个不起眼的小房间。
房间很简陋，一张金属桌，几把椅子，墙上掛著一些褪色的证书和勋章。
墙上最显眼的位置，掛著一枚银色的环形徽章，那是米勒的“银环探索者”证明。
徽章旁边，贴著几张泛黄的老照片。
都是米勒早年在深渊探索时的留影。
有单人的战斗照，也有团队的合照。
罗恩注意到，那些团队照片里的人越来越少。
第一张照片里有十二个人，都笑得很灿烂；
第二张照片里只剩下八个人，笑容变得有些勉强；
第三张照片里只有五个人，已经没人在笑了；
最后一张照片里，只剩下米勒一个人。
他站在一片扭曲的深渊景观前，脸上没有表情，眼神空洞得像个死人。
“看够了？”
米勒的声音打断了罗恩的观察。
老探索者走到墙边的小柜子前，取出两个金属杯子，还有一个造型奇特的陶瓶。
“深渊红藤酒。”
他拔开瓶塞，一股辛辣而诡异的气味立刻瀰漫开来。
那气味很难形容。
既像是腐烂的朵，又像是燃烧的金属，还混杂著一丝甜腻得让人作呕的果香。
他给两个杯子各倒了小半杯。
“这东西……”
米勒坐下来，端起自己的杯子，却没有立刻喝：
“是我们这些老探索者，用命换来的『宝贝』。”
“你应该知道深渊深处的环境，对精神的侵蚀多可怕吧？”
他的声音变得很轻：
“我们试过各种方法。
提神药剂、精神防护符文、甚至请了一位资深附魔师给队伍施加祝福符文，但效果都不好。”
“直到有一次……”
他抿了一口杯中的酒，脸上露出一个古怪的表情：
“我们队里有个叫加里的傢伙，酒鬼一个。
那次任务前，他偷偷带了一瓶劣质的蒸馏酒，打算在深渊里偷偷喝。”
“结果在第五层的时候，整个队伍都开始出现幻觉。
我看到墙壁在流血，队长看到地面在融化，只有加里那个酒鬼，摇摇晃晃但神智还算清醒。”
“后来我们才发现……”
米勒举起杯子，对著光线看了看：
“酒精造成的思维混乱、反应迟滯、还有那种『醉醺醺』的意识模糊状態……
竟然能够和深渊的精神污染，產生某种『衝突』。”
“两种混乱，相互抵消。”
“就像两个方向相反的力，最后达成了一种诡异的平衡。”
罗恩听到这里，眼中闪过惊讶。
这是典型的“以毒攻毒”思路。
但能够发现这一点，並且真正用在实战中，需要的不只是运气，更需要足够多的……尸体。
“所以你们开始研究这种酒？”
“对。”
米勒点点头：
“我们了七年时间，才找到了最合適的配方。”
“深渊红藤——一种只生长在第五层虚空裂隙边缘的植物。
它本身就带有轻微的精神毒性，能够让人產生幻觉。”
“加上发酵后的高度酒精，还有几种特殊的深渊矿物作为催化剂……”
“最终调製出来的这种酒，喝下去之后，你会感觉自己的思维变得迟钝、混乱，像是套上了一层厚厚的迷雾。”
“但恰恰是这层『迷雾』，能够隔绝深渊环境造成的认知污染。”
他摇摇头自嘲道：
“听起来很荒谬，对吧？
