老胡连连点头：「是，我照同行火盆做的。」
两人正在串供。
张来福一点不生气：「你们说是哪位同行啊？你们肯定知道他家在哪吧？」
凌晨三点半，张来福拿着二十条铁丝儿，牵着二十个老头，正朝着第二十一个老头家里走去。
这些老头身后全都背着火盆，身上都带着这些年的积蓄，跟着张来福整整齐齐往前走。
通过实践，张来福今天发现了两个规律。
第一个规律，在描青镇做收字纸的，全都是老头，可能是因为这行收入太微薄，青壮年都不愿意去做这行。
第二个规律，这其中任何一个老头，都不能完整说出其他二十个同行的住处，一个老头一般也就能找出来七八个老头。
但只要沿着这条线一直找下去，老头不停找老头，就能把这二十一个收字纸的全都找出来。
最后剩下一个收字纸的，住的比较偏僻，他住在后巷和料仓的交界地。
料仓这地方常年制作颜料，味道有点大，寻常人扛不住这味，也不愿意住在这地方。
靠近料仓这边没几户人家，房子稀稀落落，而且大部分房子都空着。
张来福觉得这地方不错，偏僻一点也好，有些事，在偏僻的地方做，更方便。
到了最后一个收字纸的家里，张来福安慰了他两句，在他后脑勺里插了铁丝，然后把这二十一条铁丝攥在手里，让这二十一个老头整齐地站在了院子里。
张来福找了把椅子坐下，开始问事儿。
他敲了敲地上的火盆：「这个盆子到底从哪来的？」
要是一个一个地问，每个人都能编出一套说辞。
但现在所有人聚在了一起，这群人不敢轻易开口，生怕说错了话，再被眼前这个恶汉给收拾。
这恶汉手是真狠，手里的铁丝一拽，感觉能拽走人半条魂魄。
这铁丝也不知道什么东西做的，一直在头皮下边活动，就跟虫子似的，这些老头不敢动，也不敢拔。
张来福看众人都不开口，他把火盆给点着了。
火盆里没有字纸，他用的是柴火，烈焰之中，几条铁丝把身躯烧得通红，如游蛇一般，在这群老头身边穿梭。
张来福看着众人：「老人家，你们要是都不开口，我就一人给你们留个记号。」
嗤啦！
一片焦烟腾起。
铁丝在每人脸上都烫了一道伤疤。
这群老头还不敢喊，张来福给他们立了规矩，敢喊一句，立刻用铁丝缝嘴。
张来福又问一遍：「到底说是不说？」
一名收字纸的战战兢兢开了口：「这个火盆是惜字社给我们的。」
其他人惊悚地看着这个收字纸的，他居然真把惜字社给说出来了。
张来福微微点头：「继续说，多说有赏。」
有人把惜字社供出来了，其他人也不瞒着了，这群收字纸的你一句我一句，把实情都说了出来。
「我们以前不是收字纸的，我们都是干别的营生。」
「别的营生是什么营生？」
张来福仔细一问，才知道别的营生就是没有营生。
这些人都有一个共同特点，他们曾多次学艺，但没有一次坚持满三年，也就是说，他们这一辈子没拿过出师帖。
没有出师帖，想在万生州生活是非常艰难的，他们得找最苦的活干，拿最少的工钱，而且还得躲躲藏藏。
因为他们到哪都是外行人，只要干了活，就属于跟行里人争食，被行帮发现了，肯定严惩不贷。
两年前，镇上成立了惜字社，一共招三十个收字纸的，一个月只给一块大洋。
这个钱实在太少，没人愿意去干，只有他们这种找不到营生，年纪又大了的，才愿意去挣这个钱。
刚开始的时候，他们收了字纸，都送去惜字塔烧了，和其他地方收字纸的干的活都一样，一干就是一整年。
一年后，惜字社的人上了门，给两个收字纸的发了火盆，他们让这两个人不要再去惜字塔烧纸，让他们把收来的字纸全放到火盆里烧了，并且教会了他们段祷告词和祷告的仪式。
这两个人一个是老杜，一个是老曲，他们也都在场。
按照他们的描述，当时他们收了字纸直接带回家，不用去惜字塔装样子。
那时候收字纸的竞争也不激烈，他们俩收得多，挣得也多，每天差不多都能挣到五块大洋。
干了一个多月，周围同行觉得状况不对，发现这俩人总是不去惜字塔，于是就向惜字社的人告状。
凡是告状的，惜字社每人给他们发了个火盆，也告诉他们该如何祷告，还告诉他们，这事千万藏住，不能让别人知道。
一来二去，这三十个收字纸的都收到了火盆，他们都在家里烧字纸，惜字塔就荒废了。
后来惜字社的人又上了门，每月给他们发白纸，让他们每天都去惜字塔烧白纸。
他们知道烧白纸是为了装样子，有些人还不太愿意去。惜字社的人威胁他们，如果这事让人看出了破绽，就把火盆都收走。
那个时候收字纸的彼此之间争得越来越凶，收字纸越来越难，每个人每天很难挣得到五块大洋，但一两块还是能挣得到的。
这可比寻常人挣的多太多了，有好几个收字纸的都靠着这行娶上了媳妇，这么好的火盆哪舍得让人收走了？于是他们就养成了习惯，先去惜字塔烧白纸，再回家里烧字纸。
张来福问：「当初招了三十个收字纸的，为什么只剩下你们二十一个？那九个呢？」
老曾回话：「有九个人辞工不干了，我还想介绍朋友来干这一行，但惜字社的人说他们不收新人，所以就剩下了我们二十一个。」
「那九个人为什么辞工不干了？这么挣钱的营生不好找吧？」
二十一个收字纸的彼此看了一眼，都没做声。
张来福往火盆里添了根柴火，十几根烧红的铁丝在火盆里昂起了身子，像蛇一样在这些老头面前摆动着身躯。
「诸位前辈，你们是不是看我这人不够实在？」
张来福一挥手，铁丝飞了出去。
嗤啦！
铁丝飞过。
这二十一个人的脸上又多了一道伤疤。
