白汐缓缓坐直了身子，将手中剩下的半块糕点放回碟中，取过一方雪白的丝帕，轻轻拭了拭指尖。
她擡眼，眸光平静地投向莫罗：「何事？」
莫罗深吸一口气，沉声道：「乔太岳败了。」
「败了？」白汐的动作顿了一下，「败在谁的手中？」
「天宝上宗真传第三，陈庆。」
莫罗吐出这个名字，语气复杂，「据观战弟子回报，二人皆是炼体路数，正面硬撼，乔长老已动用『血海覆天掌』，仍被对方以佛门金刚正面击溃，受伤不轻。」
「陈庆……」白汐低声重复了一遍这个名字，「乔的实力，你我皆知，他《巨鲸覆海功》已近大成，气血之浑厚，教内同辈罕有匹敌，竟会败在一年纪相仿之人手中……此人有何特别？」
「此子年岁不足四十，修为据观应在真元境中期，根基极为扎实，其所修《龙象般若金刚体》乃佛门顶尖炼体秘传，据闻已修至第七层『龙象合一』之境，可显化金刚虚影，气血化形，刚猛无私。」
莫罗一边说着，一边自袖中取出纸张，其上记录着陈庆的零散信息，「此子近年崛起极快，曾击败云水上宗真传，颇受其脉主韩古稀看重。」
白汐接过来，扫了一眼道：「这天宝上宗，在燕国六大上宗中不过位居中游，竟能培养出如此人物，看来我们对燕国的预估，尤其是对其年轻一代的潜力，还是低估了。」
「圣女所言极是。」莫罗点头，脸上也露出一丝凝重，「乔长老此番败北，对眼下谈判之势，有不小影响，天宝上宗士气必然大振，以此为筹码，在接下来的磋商中，恐更难让步。」
白汐沉默片刻。
轩内安静下来，只有薰香袅袅升腾。
「明日磋商，依原计划进行，但策略需调整。」
「乔太岳摆擂，本意是扬威压势，为谈判争取更多主动，如今威势已挫，若再于细节上锱铢必较，僵持不下，反显我教气量不足，且燕国各方势力汇聚于此，拖延日久，徒增枝节。」
莫罗若有所思：「圣女的意思是……」
「让出一些利益。」
白汐果断道，「但几处底线，寸步不让，尽快谈成此事，就在天寿节当日，将主要条款敲定，并签订初步盟约。」
「天寿节乃燕国盛事，万众瞩目，也可借势让燕国朝廷及其他宗门看清我教的态度。」
「给乔长老用最好的『九转玉髓丹』，莫要吝惜，一时胜负，无关大道，《巨鲸覆海功》的巅峰远非止境，望他莫要气馁。」
莫罗应声，躬身一礼，随即转身离去。
白汐并未立刻起身。
她保持着倚榻的姿势，面纱之上，那双眼眸望向轩窗之外。
天际最后一抹晚霞正在沉入远山的轮廓，为连绵的殿宇檐角镀上一层黯淡的金边。
她缓缓坐直，探手入怀，拿出了一枚玉佩。
玉佩被取出，托在她莹白的掌心。
这玉佩与陈庆得自厉老登之物，几乎一模一样！
「手持这另一半『归源佩』的……究竟是何方神圣？」
白汐低语喃喃，「教主提及此人时，那神情……我从未见过。」
她忆起临行前，于圣殿面见白沧海的情形。
「玉佩彼此之间，只要距离相近到一定程度，便会生出微妙感应，指引方向……」
白汐凝视玉佩，它能感应到另一枚的存在，但自从踏上燕国土地，这玉佩始终沉寂，「看来，那人并不在当下汇聚于天宝巨城的各方势力之中。」
这个结论让她微微蹙眉。
燕国疆域辽阔，藏龙卧虎，若那人有意隐匿，或根本不知玉佩之秘，想要找寻，无异于大海捞针。
「是燕国隐世不出的老怪物？亦或是……与教主有着某种古老渊源的故人之后？」
种种猜测在她心中盘旋，却无一定论。
自从被立为圣女，接触教内核心机密以来，她从未见过有任何一件事、任何一个人，能让教主流露出那般神情。
白汐起身，赤足踏在光洁冰凉的白玉地面上，她走到另一侧的书案前。
案上摊开一张素笺，上面有数个名字。
南卓然，林海青。
这两个名字，代表的是燕国东北当代最为耀眼的巅峰。
南卓然，天宝上宗真传之首，宗门倾力培养的天才，据说其真元淬链已至九次，并且得到盘武祖师传承，有望将真元淬链十一次，未来接掌天宝上宗几无悬念，一旦踏入宗师境，必是宗师中的佼佼者。
林海青，云水上宗「海」字辈第一人，其名号不仅响彻燕国沿海，甚至连千礁海域诸岛、乃至云国部分消息灵通之辈都有所耳闻。
传闻他身负云水宗秘传的『沧溟真解』，真元淬链可达十次，乃是云水上宗当代领军人物。
这二人，无疑都是未来数十年内，足以影响一方格局的扛鼎之才。
白汐此番西渡，明面上是为通商建交，暗中亦有为己身绸缪之意。
阙教内部并非铁板一块，派系倾轧、长老制衡乃是常态。
