陈庆回道：「南师兄正在闭关，冲击十次淬链的关键时刻，无法分身。」
梅映雪眼中掠过一丝失望，但很快掩饰过去。
陈庆问道：「你认识南师兄？」
梅映雪脚步似乎轻快了些，「南师兄天纵奇才，当年随贵宗李前辈来我凌霄上宗时，我曾有幸见过一面，得他指点过几式剑法，彼时他晋入真传之首没多久，却已锋芒初露，令人心折。」
她顿了顿，轻咳一声，恢复平静：「陈师兄勿怪，只是想起旧事，随口一提」
。
陈庆微微一笑：「无妨。」
此女对南卓然颇为钦佩，甚至可能暗含倾慕。
得知南卓然未至，难免有些失落。
不多时，两人来到一座气势恢宏的大殿前。
梅映雪在门前停下，对陈庆道：「陈师兄，堂主与诸位长老已在堂内等候，请。」
陈庆点头，整了整衣袍，迈步而入。
虎威堂内极为宽，可容数百人。
此时堂内灯火通明，弥漫着一股肃穆凝重的气氛。
上首主位，坐着一位老妪。
她身形瘦小，穿着一袭朴素的深青色长袍，满头银发用一根木簪简单绾起，脸上皱纹深刻。
正是虎堂堂主，沈青虹。
在她左右两侧，分坐着十余名男女。
有须发皆白的老者，有面容肃穆的中年，亦有几位气度不凡、看似年岁稍轻的长老。
这些皆是虎堂的核心高层。
当陈庆踏入堂内的瞬间「唰！」
十数道目光齐刷刷地投射而来！
目光之中，有审视，有好奇，有探究，有疑惑，也有毫不掩饰的失望。
这些人平日放在外面都是赫赫有名的一方高手，此刻目光汇聚而来，寻常年轻一辈在此等注视下恐怕早已心神失守、冷汗涔涔。
但陈庆面色如常，步履稳健，走到堂中，对着上首的沈青虹抱拳躬身，「天宝上宗真传弟子陈庆，奉宗门之命，前来拜会沈堂主及虎堂诸位前辈。」
沈青虹脸上露出一丝温和的笑意，擡了擡手：「陈师侄不必多礼，天宝上宗与我凌霄上宗渊源深厚，与虎堂更是关系莫逆，到了这里，便如同到了自家宗门，无需拘束。」
「是。」陈庆直起身，神色依旧恭敬。
沈青虹微微颔首，语气和蔼：「说起来，老身与令师罗峰主，也算旧识，不知罗峰主近来可好？」
陈庆回道：「家师一切安好，有劳沈堂主挂念，临行前，家师亦让晚辈代他向沈堂主问好。」
沈青虹眼中闪过一丝复杂之色，最终化作一声轻叹：「故人无恙，便是幸事。」
她似乎想再问些什幺，但嘴唇嚅动了一下，终究没有开口，转而笑道：「陈师侄一路远来，车马劳顿，想必辛苦了，且先在堂中安心住下，好生休息。」
「这几日，便让映雪带你四处走走看看。我凌霄城别的不敢说，奇花异草、
园林盛景，在燕国境内倒也算是一绝，龙虎斗尚有些时日，不必着急。」
陈庆拱手：「多谢沈堂主厚意，晚辈恭敬不如从命。」
沈青虹对梅映雪示意：「映雪，你先带陈师侄去听涛苑」安顿，一应所需，务必安排妥当。」
「是，堂主。」梅映雪领命，对陈庆道：「陈师兄，请随我来。」
陈庆再次向沈青虹及众长老行礼，这才转身，跟着梅映雪退出虎威堂。
待两人的脚步声远去，原本肃静的虎威堂内，顿时响起一片低沉的议论声。
「天宝上宗真传第三————陈庆？」
一位须发花白的长老捻着胡须，眉头微蹙，「老夫记得，天宝上宗真传前三，乃是南卓然、纪运良、钟宇，这陈庆————何时跻身第三？」
旁边一名中年长老沉声道：「王长老有所不知，据传来的消息，九霄一脉的钟宇败于此子之手，真传第三易主，此子入门不过数载，晋升速度极快，据说在阙教来访时，曾擂台击败其长老乔太岳，因此立功。」
「真元五次淬链？」另一位长老摇头，语气难掩失望，「龙堂的周骧，已经《惊龙真解》修至惊龙七变」之境，实力深不可测，这陈庆虽也是天骄，但比之周骧————恐怕还是差了些火候。」
「何止差了些火候？」一名脾气略显急躁的长老忍不住开口，「我以为此番天宝上宗即便南卓然闭关，至少也该派纪运良前来！纪运良八次淬链，根基雄浑，必定能够稳操胜券，如今派个入门没几年的新晋真传————这，这不是敷衍吗？」
「此子能跻身天宝上宗真传第三之列，想必————应非庸手。」
「或许天宝上宗也有难处？毕竟南卓然闭关冲击十次淬链，事关重大，纪运良或许亦有要务？」有人迟疑道。
「即便如此，也该提前知会，商议一番！」红脸长老不满，「龙虎斗事关我虎堂未来十年资源分配、权势消长，更是颜面之争！我们已经连输三次了！若此番再败于龙堂之手，弟子离心，依附我们的世家、小派恐怕也会动摇！后果不堪设想！」
此言一出，堂内气氛更加凝重。
不少长老面沉如水，暗自摇头。
虎堂近年青黄不接，老一辈高手虽不少，但年轻一辈顶尖人才断层。
反观龙堂，不仅老一辈实力强劲，年轻一辈更是出了周骧这等妖孽，压得虎堂年轻弟子喘不过气。
此次龙虎斗，虎堂本就胜算渺茫，这才不惜代价，广发请帖，邀请外援助拳。
天宝上宗作为与虎堂关系最密切的顶尖势力，本是最大希望。
众人翘首以盼，指望南卓然或纪运良这等成名天骄前来，挽回颓势。
谁料，来的竟是陈庆。
一个名声不显的新晋真传第三。
他能有必胜的把握吗？
希望越大，失望便越大。
「堂主。」那位最先开口的王良长老站起身，对着沈青虹拱手，神色郑重，「并非属下质疑天宝上宗，亦非轻视陈师侄，只是龙虎斗事关重大，周骧实力之强，您也清楚，不如————让映雪出战。」
他顿了顿，继续道：「映雪是我虎堂年轻一代最出色的弟子之一，虽不敌周骧，但至少是堂堂正正的虎堂弟子，败了，也是我虎堂自家之事，不至于落人口实，说我们依赖外援却仍一败涂地，若让陈庆出战，一旦惨败————我虎堂颜面何存？天宝上宗脸上也无光啊！」
此言一出，竟有近半长老微微点头，表示赞同。
「王长老所言，不无道理。」
「映雪出战，输了也是虽败犹荣。」
「总比————让外人看了笑话好。」
沈青虹静静地听着众人议论。
