他面前只放了一杯清水，连碰都未碰。
最让怀特警司感到棘手的，是坐在主位旁，一直沉默不语的财政司署副司长，威廉·斯特林。
斯特林四十出头，面容清瘦，眼神锐利。
他的手指修长，有节奏地敲击桌面，发出「嗒、嗒、嗒」的轻响，每一声都干扰着室内的呼吸。
他的出现意味着这件事已经从一个「公共卫生问题」，上升到了惊动香江府「钱袋子」的层面。
怀特和骆森坐在长桌的另一侧，像是等待审判的犯人。
尤其是骆森，作为报告的直接提交者，他只能坐在最末尾的位置。
「天方夜谭！」率先发难的正是工务司的戴维斯。
他将那份报告的副本「啪」一声扔在桌上，巨大的声响让所有人的目光都集中过去。
「怀特，我必须再次重申我的观点！」
戴维斯的英式口音因为激动而显得有些滑稽：
「为了一片法律上不属于我们管辖的土地，为一个华人风水师的危言耸听，批覆一笔数字不小的『紧急预算』？你是在开玩笑吗？」
他涨红了脸，几乎是指怀特的鼻子：
「你知道这笔钱能做什幺吗？它能为半山区新铺三英里的沥青路！能给政府宿舍增加一百个床位！能完成我筹备半年的『维多利亚城供水系统升级计划』！我的工作是建设看得见的帝国荣耀，向伦敦展示我们的治理成果，而不是去给一片华人贫民窟掏粪！」
他话音未落，卫生署的彼得森医生便扶了扶眼镜。
他慢条斯理开口，语气中充满学究式的傲慢：
「从纯粹医学的角度讲，霍乱的爆发需要非常特定的条件。城寨的卫生的确堪忧，但将其与1854年的伦敦相提并论，未免太过夸张。」
他停顿一下，似乎在斟酌用词，以显示自己的严谨：
「我们拥有现代化的防疫体系，这是约翰·斯诺医生那个时代无法想像的！我可以说，凭藉我们完备的隔离措施和医疗水平，1854年的英伦霍乱，在今天的香江绝无可能重现！」
他瞥一眼角落里的骆森，嘴角带着一丝轻蔑：
「报告的数据支撑，竟然是『草药销量』和『码头工人的病假条』这种街头流言，这不符合科学精神！我们需要的是实验室的样本、确诊的病例，而不是由恐慌驱动的臆测。诸位难道忘了上次华人社区因为『天狗食日』的集体恐慌，跑来要求我们鸣枪驱赶『天狗』的闹剧吗？」
怀特脸色铁青，正要反驳，一直沉默的财政司副司长斯特林却开口了。
他的声音平滑而冰冷，不带丝毫感情。
「怀特警司，骆探长。」
他称呼两人的职位，目光却并未在他们身上停留。
「你们描绘了一个非常……昂贵的场景。而你们提出的解决方案，同样昂贵。」
「根据工务司的初步估算，仅仅是改造城寨部分地下水道，疏通主干渠，花费就将超过三万港币。」
他报出这个数字时，戴维斯的胖脸不易察觉地抽动一下。
「三万港币！」
斯特林重复一遍，加重了语气：
「这笔钱足以在湾仔和深水埗建立三个全新的社区诊所，服务数万名帝国子民。我们不能为一个『可能』发生的风险，透支整个殖民地的公共财政。」
他终于将目光投向怀特，眼神锐利：
「所以在没有确凿无疑的证据之前，财政司署的意见是不予批准。」
会议室的气氛降至冰点。
骆森身体后仰，视线扫过对面三张脸，最后垂下眼睑。
