「自从盖乌斯失踪，我原以为那张椅子铁板钉钉是我的，可现在……」
他擡眼，目光掠过墙上的镜子，自己的影子在烛光里被拉得狭长。
「路易斯……一个被当弃子的废物，却偏偏站了起来。」
塞尔顿想起自己投入八千金币、五条商路、三十名骑士去支持帕尔，结果全成虫尸。
而路易斯只带着八百金币，却带回了一整个北境。
那种落差让他心口发闷。
「帝国的政局乱成那样，他还能在废土上造出舰队……我呢？我连一艘船都不敢让父亲看见亏帐。」
塞尔顿第一次承认，自己害怕了。
「也许……父亲已经在考虑让他回来。」
思绪拉回到四年前。那一夜，路易斯启程去北境。
塞尔顿还记得自己站在塔楼上，看着那辆马车驶出雾中。
他插入的骑士，带着一瓶无色的毒，命令他们在途中出个意外。
可惜失败了，但当时的他却觉得没什么，只是一步闲棋。
「真该当时直接动手。」他喃喃，苦笑着摇头，「我以为自己在下棋，其实我已经犯了巨大的错误。」
之后的几年里，塞尔顿陆续派出探子、商人、学徒、骑士……每一次都没有回音。
就像那些人被赤潮整个吞噬。
墙上的家族地图静静悬着，北境的那片区域被他亲手涂上了深红的边线，标注着「赤潮领」。
塞尔顿擡头凝视那片颜色，呼吸变得沉重：「密不透风……那地方，成了他的王国。」
「必须拿回家主之位。」他咬紧牙关，声音低得几乎听不见。
他逼自己冷静下来，重新梳理局势。
盖乌斯失踪，父亲年事已高，自己掌控着三成商贸与港务网络，而路易斯虽为伯爵，却身在北境。
只要父亲不公开接纳他，自己仍是家族最有资格的继承人。
「他可以有北境，但卡尔文的王座，只能是我的，但得想个办法……」他轻声笑着，但笑意里没有半分温度。
…………
夜色沉在帝都上空，冷雾笼罩着。
烛火轻晃，映出案上成堆的帐册与信件。
四皇子莱茵伏案批阅来自属地的财政报。
他写下最后一行批注，刚放下羽笔，门外传来轻敲。
「进来。」
侍从走进来，双手奉上一封信：「监察院长梅斯大人的亲笔信。」
莱茵拆开封蜡，信里只有一句话：
「殿下提出的方案，我会在时机合适的时候，在会议上提出来。」
烛光照出莱茵眼底那一丝冷笑。
「果然，金币的声音，比任何誓言都管用。」
莱茵低声道：「梅斯……真是个贪财的老鼠。」
「凯伦，你怎么看？」他转过头，看向身后那位静立的老人。
那是凯伦·索尔，前帝国第三军团团长。
