而整个北境旧贵族这一年过得又是何等艰难。
议桌边的众人神色各异，疲惫如罩，一年风雪、一年尸腐、一年虫毒，仿佛都刻进了眼底。
门在这一刻被人从外推开。
那是一位身穿黑红披风的魁梧男人。
他的出现仿佛令整个厅堂的空气都变得凝重了些。
披风下是简洁却厚重的军式制服，肩章上镶嵌着金龙纹徽，一枚象征帝国之盾章别在胸口，无比显眼。
他便是埃德蒙公爵，整个帝国北境最具威望的战将之一。
尽管岁月已在他脸上刻下些许皱纹，鬓角也染上了灰白，但他的体魄依旧如铁石一般壮实。
他看上去不像一个老人，更像一尊从古老战场中走出的铸铁雕像。
然而再怎样沉稳的面孔，也掩不住那双眼中时而闪现的疲倦。
那不是衰老的病态，而是心力耗尽的深层倦意。
像是一位曾经撑起山岳的巨人，如今仍强撑着，但骨骼深处已经开始泛起隐隐裂痕。
埃德蒙走到主位，略作一顿，擡眼扫过众人，带着无形的压迫感，令人忍不住挺直脊背
「就不寒暄了。」他说着坐下，单掌撑在桌边，「直接说说最近的情况吧。」
卡维尔司书官翻开皮革帐册，没有铺陈，直接道：「截至今冬，北境总人口不足虫灾前的五分之一。」
议厅中没有人感到意外，却还是有几位附庸代表低头叹息。
「现有人口主要集中在数个『尚能维持自治与秩序』的区域，例如新霜戟、银湾谷地、赤潮领等。
另外南方新来的开拓贵族也带来了不少流民与奴隶，虽有帮助，但整体盘面……远不如从前。」
他翻了一页，继续道：「粮食总量方面：帝都援粮六百五十车，其中三分之二由我们掌握调度。其余由帝国指派军监与外使监督，划归所属区域。」
「今年秋收不理想。」他说得简短，却已足够明确，「开垦太少，土地荒废严重。可种地的人，要么死了，要么在养伤。能下地的农夫，连犁都凑不齐。」
议厅内一时沉默。
「……另外，赤潮领方面——卡尔文子爵，送来五千吨青麦。已于昨日通过西岸走廊转入仓储。」
议厅内众人一怔。
「五千吨？」
「现在这个时候，还有谁能拿得出五千吨余粮？」海格尔伯爵皱起眉，声音难以置信。
「是『送』？」有人低声问道，「不是交易、不是借？」
卡维尔点头，声音冷静：「确实是补给。没有标价。按信函内容，是路易斯『主动赠予』的。」
所有人都不约而同地望向坐在主位的埃德蒙公爵。
公爵只是沉默地点了点头，脸上没有明显波澜，但眼神微敛，像是压下了某种复杂的情绪。
他当然知道这件事，甚至比在座所有人都知道得更早。
粮车出发的前一夜，路易斯便已亲笔寄信给他，说今年丰收，寄点粮食给他。
而那信后不到三天，他的小女儿艾米丽，也从赤潮领寄来一封家信。
内容依旧轻描淡写：「父亲，今年收成比想像中好许多。我和路易斯说好了，这次帝国那边的资粮不用分我们那份，我们还能送一点过去。」
而所谓「一点」，就是五千吨青麦。
