大官人斜睨着她这副失魂落魄的模样，嘴角勾起一抹意味深长的笑，也不追问，只淡淡道：「那就喊来吧。」
他端起茶盏，慢悠悠呷了一口，才补上那句：「喊来了——你自然就知道了。」
此时那吴银儿得了信儿，又要来西门大人府上唱曲，不敢怠慢，紧忙带着莲香楼里新梳拢的小优儿和贴身丫鬟，收拾得花朵儿似的，一顶小轿便擡到了西门府上。
她先被引到后宅，恭恭敬敬给吴月娘磕了头。
起身后，吴银儿脸上堆出十二分甜腻的笑，凑近吴月娘跟前，亲热得仿佛真是嫡亲姐妹：「大娘！我的好大娘！今日又能踏进这府门，给大娘请安，真是奴家八辈子修来的福气！」
她眼波流转，刻意攀扯道：「说起来，奴家也姓吴，这天下姓吴的，五百年前都是一家子！奴家见了大娘，就像见了娘家人一般，打心眼里透着亲！」
奉承话说了一箩筐，吴银儿脸上那笑却渐渐有些挂不住，一双水汪汪的杏眼，藏着掩饰不住的惊惶，左右瞟了瞟，才压着嗓子，声音带着颤儿问道：「大娘——奴家斗胆问一句——今日——今日府上这席面——那位——薛内相薛公公——不会——不会来吧？」
吴月娘正被她的「本家亲热」弄得有些晕乎，闻言一愣，奇道：「今日是我家老爷专请几个老兄弟吃酒叙旧，都是自家人。薛内相是宫里的贵人，怎会来此？」
她看着吴银儿瞬间松了一大口气、几乎要瘫软下去的样子，更是纳罕：「咦？那日在府上唱完曲儿，薛公公不是极疼你幺？席散时，巴巴儿把你拉进他的暖轿里——」
吴银儿嘴角扯出一个比哭还难看的苦笑，左右看看无人近前，竟「唰」地一下，将自己那件簇新的桃红杭绸袄子的衣领，狠狠向下一拉！
只见那雪白细嫩的脖颈儿往下，直至隐约可见的胸脯子上——竟是一片令人触目惊心的青紫红痕！
深的如熟透的紫葡萄，浅的似刚刮痧的青蚨，更有几处破了皮，结了暗红的痂！密密麻麻，层层叠叠，像是被无数毒虫啃噬过，又像是刚受过什幺酷刑！
「大娘——您看——」吴银儿苦笑：「在轿子里他——他又拧又掐，像铁钳子夹肉！他——他还用牙咬！像——像狗啃骨头！专拣那皮薄肉嫩的地方下死力——奴家当时疼得死去活来，魂灵儿都差点被他活活掐出窍，飞到那阎王殿去喊冤了！」
吴月娘何曾见过这等景象？
她虽是内宅主妇，到底出身正经人家，最多只听过些后宅阴私，哪里懂得风月场中这些伺候权贵的惨样？
直被眼前这一片狼藉的皮肉惊得倒抽一口冷气，脸都白了！
她下意识地用帕子掩住嘴，脱口而出：「哎——哎哟！作孽啊！——不过——不过好在他——他是个去了势的——身子不全的人——」
安慰道：「没真个被他占了身子去——这皮肉之苦，养养也就好了——」
吴银儿苦笑：「奴家倒宁愿他真个占了身子去！横竖——横竖不过是一闭眼、
一咬牙的事儿！哪似这般——这般钝刀子割肉、活活受这零碎的酷刑？那滋味真真是——生不如死啊！」
吴月娘张了张嘴，不知该如何接话，只能保证：「你且宽心——今日那薛公公是断断不会来的——」
再说这常峙节挨到第三冬日头上，那真个是上天无路，入地无门，囊中如洗，莫说过冬，便是眼前这单间的破屋漏户，也立时三刻要被那房东赶将出来。
万般无奈，只得厚着面皮，一步三挪，寻到应伯爵那所在。
虽是个略略整齐的小院，却也透着几分寒酸。
报了小厮推门进去，厅内屋里炭火半死不活，一股冷气直钻骨缝。
那应伯爵裹着件油光水滑的半旧羊皮袄子，正歪在热炕头上，跷着脚，「咔吧咔吧」地嗑着瓜子儿，脚下已吐了一小堆皮儿。
见常峙节缩着脖子，一脸苦相蹭进来，应伯爵眼皮子懒懒一撩，慢吞吞支起身子，嘴里却先热络起来：「哟嗬！老七！今日是哪阵仙风把你吹到我这穷庙里来了？快坐！快坐！」
嘴上这般说，身子却纹丝不动，只伸出脚尖，把那炕沿下一个落满灰的矮板凳，「哧溜」一声勾到常峙节跟前。
常峙节冻得两手通红，不住地搓着，半边屁股虚虚挨着那冰凉板凳坐下，也顾不得寒暄客套，喉咙里「咕噜」几声，脸上挤出个比哭还难看的笑，期期艾艾道：「应——应二哥——兄弟实在是到了那阎王殿前，没奈何了——家中灶冷锅空，房东催租，逼得如同索命——眼看就要扫地出门——万望二哥念在往日情分，挪借五六两银子与兄弟——好歹——好歹应过眼前这刀山火海——」
应伯爵听罢，把嘴里的瓜子皮「噗」地一声吐在地上，长叹一口气，脸上立刻堆起十二分的愁苦，拍着自己肚皮道：「哎呀我的老七！你这话可忒生分了！
咱们兄弟一场，原该周济！只是——」
他话头一转，眉头锁得更紧，「不瞒你说，兄弟我这几日也是精光溜滑，外头瞧着光鲜，内里早空了！咬着牙，勒紧裤带，还能替你抠搜出一两的散碎银子救急。可你要借五六两？」
他像是被剜了心头肉：「哎哟哟！这岂不是要掏我的心肝五脏幺？实在是——
实在是力不从心，有心无力啊！」
嘴里说着，那双眼睛却滴溜溜在常峙节瞬间垮塌、灰败如土的脸上打了个转，忽地一拍脑门，故作惊诧道：「咦？我说老七！你也是糊涂！放着西门大官人那尊真佛你不去拜，倒来我这座破庙烧香？那西门大爹是何等富贵？手指缝里漏下一点金末子，也够你一家子吃用不尽，穿金戴银了！何苦来我这里打饥荒？」
常峙节一听「西门」二字，那脸越发灰败。
他重重地叹了口气，声音低得如同蚊蚋哼哼：「唉——应二哥——快——快别提了——兄弟我——我前日里、昨日里，腆着老脸，连着两趟——寻到那西门府高门大户前——」
