这并非什幺好差事，虽然的确有些好处，譬如可以光明正大地收受异国君臣的馈赠，返程时能带回一大车礼物，且回国后有望被提拔升迁。
但比起路途的艰险，这点好处不值一提。
辽朝实行「五京制」和「捺钵」制度，这意味着皇帝并不固定居住于一地，而是随着季节在五京和行宫之间巡游。
如果辽国皇帝恰好在南京（今BJ）驻扎，那幺行程将会十分轻松愉快，从开封到燕京的这段路是最好走的。
但辽国皇帝往往会驻扎在中京或者上京，所以宋朝使臣还得继续北上，去中京或者更远的上京觐见。
倘若辽国皇帝在木叶山行宫度假，那便惨了，宋朝使臣必须穿越草原和沙漠，前往木叶山觐见。
旅途艰难便也罢了，辽地的饮食亦乏善可陈，「驿顿早晚供羊甚腆，既苦生硬，且杂以芜荑酱，臭不可近。」沿途驿馆尽管顿顿供应羊肉，怎奈厨子的手艺太糙，做出来的羊肉干硬难吃，膻臭难闻。
欧阳修去年走过一遭，深知其中艰辛，举杯嘱咐道：「景纯，仲涂，此去关山万里，朔风砭骨，冰途难行，更兼饮食粗粝，人情迥异，万望多加珍重。祝二君不辱使命，载誉荣归！」
刁约举杯应道：「承永叔吉言！临行前得尝吴记珍馐，夫复何求？」
马遵亦举杯赞叹：「吴掌柜当真神乎其技，今日一宴，教我二人大开眼界「」
两人皆是初至吴记川饭，能在此间饯行，忽然觉得出使北地也没那幺苦了。
三人把酒话别，幸得吴记佳肴佐酒，可聊慰离愁。
待客人宴饮罢，吴铭照例入内叙话，并以香肠相赠：「二公将使北地，吴某别无所长，唯擅庖厨小技。特备腊肠数束，赠予二公，聊佐旅途膳食，虽处苦寒之地，亦可略品京师风味————」
遂详细告知烹煮之法。
刁、马二人大喜过望，拱手谢道：「吴掌柜深情厚谊，某等却之不恭！」
与此同时，千里之外的中京。
即将率团启程的耶律防也在向友人抱怨吃不惯宋人的食物。
这是耶律防第二次出使南朝。
四月间，他曾率团至汴京祝贺宋天子寿辰，席间吃得一碗盏蒸羊。
噫吁！宋人炖煮羊肉，竟不去皮，委实野蛮！
他以此取笑宋人，岂料对方强词夺理，答道：「大宋出产丝蚕，故肉不去皮「」
。
更可气的是，他当下并未听懂，直到返程途中，才突然回过味来：那厮分明是在讥嘲我大辽野蛮，不懂养蚕织布，必须以羊皮制衣，故而吃羊肉须先去皮。
耶律防越想越气，恼了大半年，终于迎来一雪前耻的机会。
他特意向陛下请旨，从御厨里挑了一位资历深、手艺佳的名厨，最擅烹制羊肉，定要教宋人开开眼界！
这只是一桩小事，不足道也，他并未对陛下言明内情，只道吃不惯南地膳食，欲雇本朝庖厨随行。
此番出使，除向南朝皇帝、太后、皇后庆贺正旦佳节外，他另肩负一项重要使命。
