第二天，所谓的「学习」就开始了。
来给他们「讲课」的，是衍圣公孔胤植，还有几个刚从陕西、河南灾区回来的湖广籍官员。
孔胤植还好，只是讲讲圣人道理，说什幺「士大夫当以天下为己任」，「拯民于水火乃大仁」之类不痛不痒的话。
要命的是那几个家乡遭了灾的官员。他们不用讲大道理，就是一遍遍地说亲眼所见的惨状。
「……易子而食，不是书上写的，是真的啊！易子而食！那孩子……那孩子还没断气……」一个官员说着就哭起来，捶打着自己胸口。
另一个描述黄河决口：「水头几丈高，城郭一下就没了……水里飘的都是人，密密麻麻……我那老仆，为护着我娘……就这幺被水卷走了……」
这些血淋淋的故事，每天在贺逢圣和唐晖耳边回荡。他们起初还能强作镇定，后来脸色就越来越白。尤其是唐晖，他是南直隶人，家乡在黄山脚下，但也有不少亲友是江北的，甚至还有淮北的，现在也没了音讯.他听着听着，眼圈就红了。
贺逢圣心里也堵得慌。他是湖广人，没亲身经历，但那惨状听着都心悸。更重要的是，这套「悲情」攻势，站在了道德的制高点上，让他们憋了一肚子的反对理由，根本说不出口。难道能说「我们湖广士绅的利益比几百万灾民的命还重要」？真要这幺说了，那湖广地方上的北方官员，可就不认识他这个贺阁老了！
与此同时，外面不好的消息，还是零星传了进来。
今天说洪承畴雷厉风行，已经把粮饷总理衙门的牌子挂出来了。
明天又说，洪大人弹劾了某某知府，罪名是贪腐渎职、阻碍新政。
又过一天，消息更惊悚：洪承畴查抄了贺阁老一房妻弟的家，那人仗着贺家势力，在乡下侵占了不少军屯。还有唐晖的一个得意门生，同时也是他的幕僚，也被拿下，据说是收受贿赂。
贺逢圣听到自家妻弟被抄的消息时，手里茶杯直接掉了。他知道，这是皇帝在用实际行动告诉他：别抱幻想，我能动你身边的人，就能动你。洪承畴那刀，快得很！
唐晖更是头大，他的幕僚凭什幺受贿？那还不是因为能借用他的权力替人办事？
这种内外夹击，让贺逢圣和唐晖度日如年。他感觉自己像被放在文火上烤，一点点失去水分，失去挣扎的力气。
这晚，钱谦益来了，先找贺逢圣。
两人在楚王府后院的湖边散步，侍卫远远跟着。
「牧斋兄，」贺逢圣看着黑漆漆的湖面，声音沙哑，「你跟我说句实话，皇上……皇上身边，是不是有小人作祟？是不是那魏忠贤，又在蛊惑圣心？」
他始终不愿相信，这一连串老辣狠准的手段，是那个年轻皇帝自己的主意。
