钱谦益停下脚步，叹了口气：「对扬兄，你到现在还看不明白吗？」
「魏忠贤？他如今不过是皇上手里的一枚棋子，指东不敢往西。皇上……呵呵，对扬兄，你觉得，咱们这位皇上，是魏忠贤能操纵的，还是你我，甚或是这满朝文武，天下士绅，能操纵得了的？」
贺逢圣浑身一颤，如遭雷击。钱谦益的话，彻底打碎了他最后的幻想。
「水太凉了……」钱谦益忽然指着眼前的湖水，幽幽地说，「现在跳下去，便是彻骨之寒.皇上给了台阶，顺势而下，尚可保全身家名位，全了士林体面。若一意孤行……对扬兄，恐有灭顶之灾啊！」
贺逢圣看着深不见底的湖水，又想起这些天听的惨状，想到自家前程和性命，终于，整个人垮了下来。他长长叹了口气，背影佝偻，仿佛一下子老了十岁。
几天后，楚王府承运殿。
「湖广粮饷总理衙门」首批主事官任命仪式在此举行。几十个刚通过考核、从师爷摇身一变成为朝廷命官的人，激动又惶恐地跪在下面。
崇祯端坐御座，神色平静。
更让百官意外的是，贺逢圣和唐晖也出现了，就站在随驾的官员班列里，虽然脸色灰败，但衣冠整齐。
仪式最后，崇祯缓缓开口：「新政之行，需上下同心。贺先生乃两朝元老，湖广士林楷模，今日特邀其前来，与诸位新晋主事讲几句。」
所有人的目光都投向贺逢圣。
贺逢圣身子微不可查地晃了一下，然后一步步走到殿前。他不敢看崇祯，只对着那些新主事，用干涩发颤的声音说道：
「皇上……皇上推行新政，实为救国救民之良策……老夫……老夫虽已致仕，亦当竭尽所能，劝导乡里，倾力相助……望诸位……尽忠王事，不负圣恩……」
说完这几句，他几乎虚脱。
唐晖也跟着表了态，声音同样有气无力。
满殿寂静。谁都看得出来，这两位是被硬按着低头了。但这一低头，意义非凡。湖广士绅抵抗的核心，算是被皇帝徒手掰断了。
崇祯脸上露出一丝极淡的笑意，居高临下，看着殿内谢恩的新官，也看着那两个失魂落魄的老臣。
湖广的天，从这一刻起，彻底变了。而他，则赢了个彻彻底底！
(本章完)
