「臣洪承畴，叩见陛下。」
「亨九辛苦，平身。」崇祯虚扶一下，目光锐利，「淮安的事，朕知道了，你做得很好，稳住了大局。但现在，有另一件更急迫的事，要你去办。」
洪承畴心下一凛，知道正题来了：「请陛下示下。」
崇祯走到他面前，声音不高，却字字砸在洪承畴心上：「湖广要行新政，设粮饷衙门，这事你已经清楚了。朕给你王命旗牌，许你先斩后奏之权。」
「谢陛下信任！」洪承畴立刻躬身。
「但你要明白，」崇祯话锋一转，「你这次要动的，不是河堤，是湖广几十年、上百年盘根错节的利益网。你面对的不是洪水，是比洪水更凶险的人心。他们有可能会明里暗里给你使绊子，有可能会让你在士林清议里臭不可闻，还有可能让你成为众矢之的。你怕不怕？」
洪承畴额头微微见汗：「臣……万死不辞，只是恐有负圣望，若天下士人……」
崇祯擡手打断了他：「但是你不必独自扛这份压力。朕叫你回来，不是让你当孤臣，去和整个湖广士绅拼个你死我活。那样即便赢了，也是惨胜，于国无益。」
他顿了顿，指向地图上的武昌城：「你的任务，是当好一把快刀。用新政的尺子去量，用《大明律》的刀子去割。谁是那出头鸟，谁罪证确凿、民愤最大，你就办谁！尤其是和某些头面人物牵扯深的，更要办成铁案！」
洪承畴立刻明白了：「陛下是说……擒贼先擒王？」
「是敲山震虎，也是清理门户。」崇祯眼神冰冷，「外面的事，你放手去干，用阳谋，办公案。至于那几只最大的『虎』，朕自有办法让他们乖乖蹲着，甚至……还得帮着你叫两声好。」
洪承畴瞬间觉得肩头一松。皇帝这是要把最棘手的政治斗争自己扛过去，只让他负责执行新政。这等于去了他最大的后顾之忧。
「臣，明白！定不负陛下重托！」这一次，他答得底气十足。
崇祯点点头：「去吧，连夜准备。该抓人抓人，该抄家抄家，动静不妨大一点，让该知道的人，都知道。」
洪承畴领命，快步离去。
崇祯看着他的背影，对阴影里吩咐了一句：「大伴，告诉下面，对贺先生和唐抚台，要『客气』些，请他们好好『学习』，务必让二位『学透』『学明白』。」
「老奴明白。」魏忠贤的身影在阴影里欠了欠身。
……
贺逢圣和唐晖被「请」进了楚王府一处僻静院落。环境清雅，用品齐全，就是出不去，外面有侍卫「保护」。美其名曰「陛下体恤，让二位贤臣暂歇，以便随时咨议」，实则是软禁。
