永乐十八年（1420年），明成祖朱棣为了镇压政治上的反对力量，同时监视锦衣卫，决定设立「东缉事厂」，简称东厂。东厂由皇帝的亲信宦官担任首领，设掌印太监一人，掌班、领班、司房无定员，贴刑两人，以司礼监掌印或秉笔太监提督厂事，专掌刺缉刑狱之事。
西厂由来：
成化十三年（1477年），明宪宗朱见深因京城内出现「妖狐夜出」案件以及妖道李子龙意欲弑君事件，正式设立西厂。
以汪直为提督，厂址设在灵济宫前。西厂的军官从锦衣卫中选拔，其人数比东厂多一倍，权力一度超过东厂，活动范围遍及各地。
六扇门由来：
六扇门是三司法衙门的统称，因古时候衙门为显示威严，门开三重，共有六扇，故而俗称六扇门。
这个称呼在汉唐乃至明清时期都有沿用。
此外，明朝万历年间，朝廷为处理机密要案，秘密成立了一个组织，其成员包括武林高手、大内密探和衙门捕快等，因组织总部大殿东南西三面开门，每面两扇门共六扇，也被命名为「六扇门」。
它代表朝廷维持江湖秩序，间接控制江湖人士。
锦衣卫由来
锦衣卫前身为太祖朱元璋时所设御用拱卫司，乃是作为皇帝侍卫的军事机构，同时负责监察百官、收集内外情报、侦查与逮捕、审理诏狱等职责，由皇帝直接领导。
总体来说。
十二监是宦官机构，主要负责侍奉皇帝及其家族，掌管宫廷内的各项事务，如礼仪、饮食、服饰、器物制造等。
东厂、西厂和锦衣卫是特务机构，负责监察、侦查和镇压官吏的不法行为，维护皇权，但西厂存在时间较短。
六扇门是司法机构，主要负责普通百姓的刑法审理与侦察等事务，也处理一些涉及江湖的案件。
