他老了。
脸上的皱纹像刀刻的一样，深邃而交错，眼袋松弛地垂着，整个人都透着一股行将就木的暮气。
但他依旧坐得笔直，腰杆挺得像一杆老枪，昏黄的烛光映着他那张依旧阴鸷的面容，那双半睁半闭的眼睛里偶尔闪过的精光，会让人立刻忘记他的年纪，只记得他九千岁的名号是由多少人的鲜血与白骨堆砌而成。
魏忠贤的面前堆着一摞内阁送来请批的文书，他面无表情地翻看着，手指干枯，却异常稳定。
大部分文书他只是扫一眼便扔到一旁。
忽然，他的动作停住了。
钱谦益。
下面还有一张，是钱龙锡。
理由大同小异，无非是“奉母命归乡省亲”“家慈体弱，望归侍奉”云云。
看着这两个在朝堂上呼风唤雨、门生故吏遍天下的东林领袖的名字，魏忠贤那张如同老树皮般的脸上，嘴角极其缓慢地向上扯动了一下。
他提起朱笔蘸饱了墨，在那两张条子上大笔一挥，各自写下一个龙飞凤舞的“准”字。
魏忠贤放下笔，对着阴影处轻轻唤了一声：“朝钦。”
“义父。”一个身影悄无声息地跪倒在魏忠贤脚下，正是东厂掌刑千户，李朝钦。
魏忠贤看都没看他一眼，劈头盖脸就是一句：“皇爷快回来了，你这颗脑袋，想好怎么继续长在脖子上了吗？”
这句话像一盆冰水兜头浇下，李朝钦浑身一颤，额头瞬间渗出冷汗，他将头伏得更低，声音里充满了惶恐：“义父教训的是，朝钦……朝钦愚钝！”
“愚钝？”魏忠贤冷哼一声，终于将目光落在了他的身上，那目光像是两条吐着信子的毒蛇，“愚钝的人在东厂活不过三天。你是聪明，但你的聪明还用错了地方。”
他将那两张签了字的假条，随手扔到李朝钦面前。
“看清楚了。钱龙锡，钱谦益，这都是属狐狸的，鼻子比狗还灵。他们闻到味儿了，知道皇爷这趟回来，京城要变天，要杀人，所以急着往家跑。咱家准了，是想让他们跑得安心一点。”
李朝钦看着那两个“准”字，心中一凛，却依旧不敢接话。
“咱家老了。”魏忠贤的声音忽然变得有些飘忽，像是在自言自语，“是天启爷和皇爷手里一把旧刀，磨了这么多年，砍了不少人，也该钝了。还能再砍几年，但终究是要回炉的。你还年轻，你不能只想着做一把旧刀的影子。”
李朝钦的心猛地一跳，他抬起头，眼中满是震惊与不解。
魏忠贤看着他的眼睛。
“揣摩上意，是大逆不道。”他缓缓说道，每一个字都咬得极重，“但是，不揣摩死得更快！”
魏忠贤伸出一根干枯的手指，在桌面上轻轻敲了敲：“你给咱家想想，皇爷去陕西之前让咱家和田尔耕那条狗暗中查的是什么？”
李朝钦的脑子飞速旋转，冷汗瞬间浸湿了后背的衣衫。
“是……是勋贵！还有……盐商和漕运！”他嘶哑着声音回答。
“算你还没蠢到家。”魏忠沉点了点头，眼神中露出一丝孺子可教的意味。
“这就是皇爷磨刀霍霍准备下手的猪羊！皇爷这趟去陕西，亲眼见了人间地狱，心里那把火只怕已经烧成了燎原之势。他回来不是来歇息的，是来杀猪的！”
魏忠贤的身子微微前倾，阴影将他笼罩得更深，声音也压得更低：
“勋贵那帮废物，这帮含着金汤匙出生的东西早就被抽了脊梁骨，现在一个个都是夹着尾巴的狗，不足为虑。皇爷真要动他们，不过是一句话的事。”
“剩下的，就是盐和漕！”他的一根手指重重地戳在桌面上，发出“笃”的一声闷响。“这两块才是烂到了根里，牵一发动全身！一头连着东南的财税，一头连着北方的民生，中间盘根错节，全是见不得光的烂账和人命！这里面的水深不见底！”
李朝钦听得呼吸都变得急促起来。
“给咱家听好了！从明天起，你把手里那些鸡毛蒜皮的案子都放下，调集你所有的人手给咱家往死里查！盐！漕！这两条线！田尔耕那条狗也在查，但锦衣卫是做什么的？他们是屠夫，只会大开大合地砍人！他们能查到罪，但查不透根！咱家要你做的是比他们更进一步！”
魏忠贤的声音陡然阴冷下来，充满了饿狼般的凶性。
“咱家要你比他们更狠，也要比他们更干净！狠，不是让你滥杀无辜，而是让你下手的时候心无旁骛！别说国公爷，就是天王老子牵扯进来，你也得把他的根给咱家连泥带土地刨出来！锦衣卫还在门口亮腰牌，你的人就该已经从地道进了人家的密室！”
