龙驾在一方州县外缓缓停驻。
县城外，官府搭起了几个简陋的粥棚，算是“奉旨赈济”，朱由检在锦衣卫的暗中护卫下，远远看着。
那所谓的粥，清可见底，汤水多过米粒，与其说是粥，不如说是米汤，甚至连米汤都算不上。
一勺下去能捞出三五粒米已是积了德，流民们捧着破碗，小心翼翼地接着，生怕洒出一滴。
“排好队！挤什么挤！想死吗！”一个脑满肠肥的胥吏挥舞着手里的鞭子，毫不留情地抽在一个瘦弱的老人背上。
老人一个踉跄，半碗粥洒在了地上，他顾不得疼痛，立刻趴在地上伸出舌头去舔舐那混着泥土的米汤。
胥吏看他那副模样，非但没有怜悯，反而啐了一口浓痰骂骂咧咧道：“没出息的贱骨头！”
就在此时，一名乔装的锦衣卫校尉悄无声息地出现在朱由检身后，低声禀报：“陛下，城内最大的酒楼春风渡今晚有本地士绅宴请知州大人，歌舞升平，一掷千金。”
朱由检就那么静静地站着，看着那趴在地上舔食泥水的灾民，看着那耀武扬威的胥吏，听着身后关于歌舞升平的禀报。
周围的空气仿佛都凝固了，护卫在一旁的京营将士，能清晰地感觉到一股比战场上万军对垒时还要恐怖的气势，正从这位年轻的天子身上弥漫开来。
那是杀意，是被压抑到了极致，只待回京便要血洗乾坤的杀意。
皇帝缓缓转身，但没有立刻上马骑向几里开外的队伍，他的目光越过那些麻木的灾民，越过那个耀武扬威的胥吏，最终落在了不远处的州县城墙上。
那眼神，仿佛已经穿透了厚重的砖石看到了城内酒楼上的歌舞升平。
这口气，他忍不到京师。
“李若琏。”皇帝没有回头，声音平静得可怕。
锦李若琏一闪出现在皇帝身后，躬身道：“臣在。”
“去查查，这知州大人若是只贪了五十九两，那他就不必死。”
“臣……遵旨！”李若琏没有丝毫犹豫，声音沉稳地应下。
直到此刻，朱由检才重新上马。
杀一个知州不过是拔掉路边一根碍眼的杂草，甚至不足以让他胸中的郁结之气消散分毫。
回到队伍中，车帘落下，隔绝了外界的一切嘈杂，他闭上眼睛，那鬻妻卖子的男人，那趴地舔粥的老人，那胥吏得意的嘴脸……一幕幕，不再是单纯让他愤怒的画卷，而化作了他心中一个冰冷的认知。
陕西之疾是已经烂到骨子里的绝症，需要下猛药，用最酷烈的手段刮骨疗毒。
而整个北直隶、山东、河南的灾情则是已经开始失控的瘟疫，它在飞速蔓延，侵蚀着大明的元气。
单纯依靠一省一地的输血式救济根本无济于事，整个大明的造血功能已经出了大问题，就像一个病入膏肓的巨人，体表流着脓，血管里却全是寄生虫，在疯狂吸食着他最后一点生命力。
不将这些腐肉剜去，不把这些毒瘤切除，任何改革任何新政，都不过是沙上建塔，风中点烛，转瞬即逝的空谈。
“明年，后年，大后年灾情会越来越重，拖不得了！”
林丹汗解决了外的燃眉之急，现在必须以雷霆万钧之势，解决内的根本沉疴。
“在陕西，朕学会了如何让快饿死的人活下去。”
皇帝低声自语，声音轻得仿佛只是自己的幻觉。
“现在，是时候回京城，让那些吃饱了撑的人把不该吃的东西，连本带利地给朕吐出来！”
……
京城，东厂。
夜色深沉，这座白日里便阴气森森的衙门，在夜幕的笼罩下更像是一座不见天日的鬼蜮。
内室之中，烛火如豆，昏黄的光线被墙壁和梁柱切割成无数扭曲的阴影，在地面上如同鬼魅般缓缓摇曳。
魏忠贤就坐在这片摇曳的阴影中央。
