「布拉德利，父亲之所以急着在这个节骨眼跳出来，是因为他也闻到了血腥味。」
夜色沉寂，书房里只剩壁炉的火光在跳动。
路易斯站在窗边，背影被拉得很长。他的语气不疾不徐，却让人背脊发凉。
布拉德利怔住：「少爷的意思是……？」
路易斯擡眼，看向远处漆黑的天幕，像是透过黑暗看见了帝都的混乱。
「我的情报源告诉我，摄政王快死了。」
「什……」布拉德利呼吸一窒，险些没稳住声音。
如今的情况，摄政王是帝国最后的秩序支柱。
一旦塌了，皇子们会毫不犹豫撕碎彼此，军团长们会拿着各自的旗帜开始独立，帝国就会像被抽掉钢梁的巨屋一样，从上到下裂开。
路易斯继续道：「摄政王一死，南方会乱，帝都会更乱。而北境……那些军团长会嗅到机会，他们会试探、会拉帮结派。」
布拉德利低头，额角沁出冷汗：「这……帝国分裂，真的已经……」
「已成定局。」路易斯平静得可怕，「卡尔文公爵不过是比别人更早闻到味道的那群人之一。只不过他想投机，我也要投机。」
他缓缓转身，步伐沉稳而从容，走向北境地图前。
火光照着那张巨大的羊皮地图，山脉、河谷、行省、城堡……
一座座北境旧贵族的领地像棋子般散落其上。
路易斯擡手，将指尖落在图中央。
「但我投的是谁？」他轻声问。
布拉德利喉结滚动：「您……投的是？」
路易斯轻轻一笑，眼神锋利得像刀出鞘，「我投的是我自己。」
那不是自负，而是一种经过无数次胜利、无数次算计后自然沉淀出的自信。
「帝国要崩，就让它崩。重要的是北境必须在乱世里变成铁板一块。」
他语气不高，但每个字都像钉子一样敲在布拉德利心上。
「这种时候，我们更不能做别人的棋子。我们要整合北境所有贵族、所有武装、所有生产力量。」
布拉德利怔怔地看着他。
路易斯继续道：「不仅为了在即将到来的风暴中活下去，更是为了……更进一步。」
布拉德利猛地擡头，恍惚间，他仿佛看到一个新帝国的轮廓正在路易斯的眼中缓缓成形。
那不是野心，而是时代赋予他的必然。
「对了，」路易斯突然问，「北境重建会议的准备如何？」
布拉德利立刻回神：「一切按您的吩咐。地点已定在霜戟城，时间入秋。」
霜戟城，北境昔日的都城，政治中枢与精神象征。
那座在母巢与蛮族战火中化为焦土的城，被路易斯悄悄重建。
路易斯眼底掠过一抹寒光：「这次会议的名义依然是重建，但真正的目的是统一兵权。
我要重整北境所有武装力量，将其纳入统一的指挥体系。」
他擡手，在地图上划过雷蒙特势力范围，又划过帝国北军驻地，最后指尖落在赤潮城上。
「父亲想让我牵制北军？」路易斯冷笑：「不，他太小看我了。」
「真正的棋手……从不会按照别人的棋盘下棋。」
…………
