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暮春时节，北境的雪线刚退下去，天却还没真正放晴。
空气里带着苔藓的腥气和湿冷的雾霭，这种湿意比冬天干冷的寒风更难熬，像是专门往人的关节里钻。
对旧北境贵族来说，这是依然是讨厌的季节。
披风总是沾泥，鞋底总是打滑，稍微不注意，风湿就会缠上膝盖和脊背。
艾琳娜夫人站在车阶上，习惯性地提起裙摆，明明台阶早被人擦得干干净净，她仍下意识地小心翼翼。
她不是一个人来的。
前方不远处，路易斯正抱着两岁的小女儿，另一只手牵着五岁的奥尔瑟斯，正低声安抚小家伙不要乱跑。
艾米丽挽着他的手臂，另一只手牵着八岁的弟弟艾萨克，像带着两个孩子出门散步。
希芙穿着贴身皮甲常服，走在偏后的位置，目光随意却习惯性地扫过四周，与路易斯偶尔交换一个心照不宣的眼神。
这一家人一字排开，在泥泞的北境春天里显得格外温馨。
岁月对艾琳娜夫人算得上宽容。
她的鬓角添了几缕银丝，却没有显出太多疲态。
只是北境的风霜让她总是比别人多想一步，不管是泥水，还是站在她前方不远处的那座城堡。
那是一座她跟着见证了四年多的城堡。
从最初路易斯摊在桌上的那几张草图，说到时候一起到城堡里住，反正建得大。
到第一块寒铁梁立在泥水中，再到今天，所有脚手架拆干净，主堡完整地立在眼前。
建成用了四年零三个月。
这期间，赤潮从一块新兴领地，变成了整个北境绕不开的名字。
而这座城，也从一堆别人眼里的玩票工程，变成了北境最大的奇观建筑。
韦尔主动上去开关门，他深吸一口气，双手用力一扳，齿轮咬合的声音立刻在门楼里滚动开来。
咔哒，咔哒，咔哒……
那声响沉重，却并不刺耳，更像是一头沉睡巨兽缓缓翻身。
厚达半米的双层城门在齿轮和链条的牵引下合拢。
外层是寒铁，内层夹着软木和隔热板，整扇门像一块黑色的墙，关上后将外界的风和潮气全部挡在了另一边。
最后一线光被门缝吞没的瞬间，外头的喧闹便像被人割断了。
世界安静下来。
只剩下脚下极轻的回声，和墙体深处某处管道里，水流缓缓通过的低语。
艾琳娜下意识地放松了手指，进门前她还紧紧捏着裙摆，生怕不小心沾了泥。此刻，她发现自己不知何时已经松开了。
她低头看了一眼脚下，黑曜石铺成的地面一尘不染，没有泥点，没有积水，甚至没有暮春常见的返潮痕迹。
地面微微发暖，隔着鞋底也能感受到一股说不出的舒适。
「地热管道全天运转，用的是地底浅层热脉做循环，」走在前面的麦克忍不住解释了一句，又补充道，「只要热脉不枯，整个城都是暖的。」走在前面的麦克介绍道。
这位工匠署署长、这座城的总设计师此刻背挺得笔直，仿佛不是在走路，而是带着一整座城去领主面前交卷。
他明明已经在赤潮，甚至是整个北境，都位居高位，可在这一刻，神情里仍有掩不住的紧张与兴奋。
「大人、夫人，这边请。」
麦克抢先一步走在前面引路，步伐轻快得像个准备拿奖的小学生。
艾琳娜深吸一口气，让自己把注意力从地面挪开。
嗅觉先恢复了。
门外那股黏腻的土腥味彻底消失，取而代之的是干燥温暖的空气，带着一点松木薰香和茶叶的清气。
一瞬间，她甚至产生了一种错觉，仿佛不是走进了北境主堡，而是走进了南方某座气候温和的小城。
艾琳娜望着路易斯的背影，心情微妙得很。
她想起六年前第一次来到赤潮时的那些夜晚。
