「您的意思？」公爵淡淡问。
「如今的东南行省，是帝国东侧唯一还算完整的骨架。」萨洛蒙看着他。
「但这副骨架太散。沿海诸城、内陆几大家族，各自为政。如果再拖下去，殿下想依托东南起家，也会被这些小诸侯拖死。」
卡尔文没有否认这一点。他这些年在东南的统合过程里，和这些缝里的家族打了太多交道。
「所以？」他又问了一遍。
萨洛蒙这才第一次提到具体筹码：「殿下愿意在帝都那边，推动议会与枢机院承认。
将整个东南行省的军政权，集中在您一人名下。所有原属皇室与行省议会的指挥权，将以手令形式交给您。」
公爵眉梢微挑：「听上去，更像是把一摊烂帐丢给我收拾。」
「收拾烂帐，是建立新秩序前的必要步骤。」萨洛蒙毫不回避，「只要您点头，三个月内，殿下会推动颁布东南整编令。从那一刻起，东南行省只有一个主人。」
这一步的筹码不算惊人，却足够务实。
卡尔文低头看着那张小地图，指节轻轻敲了敲桌面：「以殿下如今的势力，这份命令不见得能推得过去。」
「您说得没错。」
萨洛蒙承认得很干脆，随即话锋一转：「所以这只是一封开场信。真正的邀约，还在后面。」
他说完，才从随身的皮筒中抽出第二张更大的地图。
这一次，羊皮展开，占去了半张桌面。
红线从东南海岸出发，一路向北，圈住了金麦平原，又折向西，将奥克赫文行省那块内河港口一并纳入。
桌上的灯火在羊皮上晃动，仿佛那条红线真的在往外扩张。
萨洛蒙的手指轻轻压在那条线的末端：「如果计划成功，殿下准备扶持一位守护者，让东侧秩序不至于跟着垮掉。」
他说话很平静，却一句句往公爵的心口砸：「这片被圈出的区域，将组成一个新的政治实体。
名义上，它是神圣东帝国，承认皇室血脉的精神象征。实务上—需要一位拥有足够声望与资源的执政者。」
卡尔文的视线从红线缓缓移回萨洛蒙的脸上。
「你们已经想好人选了？」
「除了您，」萨洛蒙像是在陈述事实，「没有第二个名字可写。」
他没有去说什么「皇帝」之类的字眼，只是把话一点点往前推：「精神权柄交由圣城与皇室。
东南行省世俗权柄，诸如立法、铸币、主持贵族议会、授予封地，这些都将集中在执政官手中。」
「换个说法，只要神圣东帝国成立。」他补了一句，「在这片被圈出的土地上，除去宗教仪式，任何一纸命令都要从您手里发出去。」
密室里安静下来。
只有沙漏里的细沙还在落，发出极轻的摩擦声。
卡尔文看着那条红线，沉默良久。
这份许诺，比他预想中的行省整合要远得多，他甚至怀疑，这个条件只是胡乱给的。
那不仅是在递上一块更大的封地，而是在提议。
把帝国东南行省的粮仓与钱袋子连同统治名义一起剥下来，塞到他的掌心里。
「殿下的胆子不小。」公爵终于开口，声音很轻，「但有个问题。」
萨洛蒙做了个请的手势。
「这些地，」卡尔文用指尖点了点金麦平原，「现在还不属于他。他把不在自己腰包里的东西许给我，怕不是搞笑吧？」
萨洛蒙嘴角微不可察地动了一下：「所以，我今天来的目的，不是让您立刻相信结果，而是请您看清方向。」
「方向？」
「帝国在往下沉。」萨洛蒙看着他，「殿下与教廷，不愿被它一起拖下去。我们需要有人，在东侧撑起一块不会立刻碎掉的地面。」
他顿了顿，压低了声音：「若您愿意站上这块地面，未来的分帐，可以慢慢谈。地图上的红线，也不是一成不变的。」
话到这一步，真正的博弈才刚刚开始。
萨洛蒙并不急着继续扩张那条红线，只是缓缓从怀中取出一封信。
信封没有署名，一枚用纯金压印的火漆，是海浪加金羽花的徽章。
卡尔文公爵的指尖刚触到那枚火漆，心脏微微一紧。
他并不需要打开，就知道内容。
三天前，他已从最隐秘的家族渠道收到过同样的印记。
那是来自他三子，爱德华多的亲笔家书。
密信只写了短短数行，却足以改变整个大陆的未来。
爱德华多向他确认了五皇子的动作，确认了枢机院内部的倾向，最后写下一个他自己都斟酌许久才落笔的消息
现任教皇病入膏肓，教廷各派系已经开始清理彼此的力量。
爱德华多·卡尔文，在那场凶险的角斗里，以神迹与巨额的家族暗金，淘汰了两位最强的对手。
