「不，不需要您出兵。」索雷尔立刻抓住机会，语气越发谦恭。
索雷尔看得出来，路易斯没有立刻拒绝，这是他最想要的信号。
于是他开始下一步的话术：「殿下只希望您成为帝国的稳定基石。为了表示诚意，二皇子能让雷蒙特家族愿意开放南方三条核心商路给赤潮使用。」
这次索雷尔的语气比刚才更柔和，像是在耐心哄一位年轻的领主：「赤潮的矿石、玻璃、铁制品、工具都可以免税进入南方市场。
而我们也愿意以成本价，向赤潮稳定提供香料、丝绸、蔗糖这些南方优质货物。」
他说得像是在描述一场毫无风险、双赢的合作：「赤潮只需要把北境的货物源源不断地运下来，南方商路自然会为您打开。」
话里却暗藏锋利的钩子，让赤潮习惯南方的货物，让赤潮的工坊习惯向外输出矿物和半成品。
一旦依赖形成，未来只要雷蒙特家族稍微收紧商路，赤潮的整个产业链就会被卡住咽喉，如同现在的卡尔文商会对路易斯做的一样。
索雷尔继续补刀般地强调：「卡尔文公爵……您的亲父亲，似乎一直试图封锁赤潮的货物流通吧？我们愿意替您拆掉他设下的围栏，让赤潮真正走向帝国。」
这句话像一把细针，轻轻挑在伤口上。
既暗示卡尔文公爵的敌意，又暗示赤潮离不开外部市场。
但只要赤潮走上这条路，它就会慢慢变成雷蒙特家族的附庸。
路易斯仍没说话，只是用指尖轻敲扶手，像是在等他说完。
索雷尔咬牙，抛出最后的陷阱。
「大公阁下……」他语气变得低姿态，像是在替对方忧心，「恕我直言，赤潮有实力、有军队，却缺少能匹配身份的底蕴。」
他慢慢陈述：「您的官员非常能干，但他们太像工匠了。他们不知道纹章学，不懂贵族礼仪，也不懂如何举办一场合乎身份的舞会。这会让南方那些古板的贵族轻视您。」
然后他轻轻推上准备好的清单：「二皇子殿下愿意无偿派遣百人顾问团，皇家学院的法学博士、礼仪司仪、园艺师、乐师、皇家大厨……」
「他们会帮助赤潮建立一个真正的宫廷体系。让赤潮，不再只是一座兵营，而是一座能让帝国承认的王庭。」
说完后，索雷尔屏住呼吸。
这是他在帝都最擅长的一套手法，给你地位，用野心绑住你，给你商路，用利益套住你，给你礼仪，用文化侵蚀你。
只要路易斯接受这支顾问团，赤潮的行政效率会被礼仪与繁文缛节拖慢，骑士也会被奢靡腐蚀。
五年，不出五年，这头咆哮的钢铁巨兽会被磨钝牙齿，变成一只会跳舞的猫。
索雷尔等着路易斯露出哪怕一瞬间的动摇。
他心里清楚，路易斯多半不会答应。
但只要出现一丝松动，他就能把这场谈判往对自己有利的方向引过去。
然而路易斯的回答完全出乎了他的意料。
路易斯擡起头，神情平静：「索雷尔爵士，我问你一件事。」
索雷尔立刻坐直：「阁下请说。」
「你这次来，是代表二皇子？」
「当然。」索雷尔立刻回答，「我自然是代表殿下。」
路易斯轻轻摇头：「我的意思是……」
他顿了顿，语气依旧温和，却像锋刃一样划开空气：「你是代表二皇子来的？还是……代表雷蒙特公爵？」
索雷尔呼吸一滞，心脏仿佛被一只无形的手攥住。
因为这件事，不该有人知道。
除了他自己与雷蒙特公爵，这层真正的效忠关系从未出现在任何文件、任何密信、任何会谈里。
