进入赤潮体系影响范围后，夜色仍旧寒冷，却被点点灯火撑了起来。
道路旁的铁炉正烧着，魔石灯挂在木杆上，散发着稳定的白光，让夜里的人不必再摸黑前行。
路边出现了粥棚，蒸汽在棚口升起，几个老人在排队领热粥，脚边围着两只懒散的野猫。
更远处有小诊所，木牌上画着赤潮的太阳纹。
门口的医女裹着厚披肩，正低声安慰一位抱着孩子的母亲。
索雷尔凝视着那些画面，心里第一次涌起一种陌生的困惑。
孩子们在街边玩耍，笑声比雪地还干净。有人丢雪球，有人摔倒，立刻有大人过去扶。
妇人，正用赤潮的铁制农具修补篱笆，那农具使用起来毫不费力，妇人手法娴熟，像是用了很久。
远处粮仓矗立在雪线上，外墙是新式木石结构，稳得像一座小山。
几个工人从仓库来回搬运粮袋，脸上带着明显的暖色与活力。
而巡逻的骑士让索雷尔看得更久。
赤潮体系下的骑士队动作规整，披着深红披风，马蹄声轻。他们经过路口时，会主动拉缰放慢速度，给行人让路。
有骑士甚至会欠身与路人寒暄一句：「小心脚下的冰。」
那语气是索雷尔从未想像过的骑士语气。
「这是————被改造后的北境？」
索雷尔轻声说着，目光落在远处粮仓与魔石灯交织出的光影中。
「还是————一座全新的国家？」
领主们的嘴脸可以伪装。但领民的生活，不会说谎。
再往东走，风雪渐密。
马车的窗板被霜复住一层，但那座城市的轮廓仍然从远方挤了出来。
索雷尔第一次掀开窗帘时，看见的不是单一的城，而像两座完全不同的巨影并肩而立。
左侧，那是一片灯火在雪雾中铺开的辉光。
城墙高耸、街道成线，魔石灯的光像被风吹散的金粉，一层叠着一层，映亮了半边天空。哪怕隔着这么远，也能感到那股规模与秩序带来的压迫感像是某种完成度极高的繁荣。
而在右侧，更远处的阴影里，则有另一种风景。
那里冒着灰烟，不是混乱的浓烟，而是稳定、成排、间隔整齐的烟柱。
雪被这些烟柱映成淡灰色，几座巨大的建筑像山脊一样横亘着，线条笔直，没有任何贵族式的装饰。
索雷尔盯了许久，才意识到那是工坊————但规模之大，远超他见过的帝都军工坊。
可他根本不知道细节，只知道那一带像是钢铁巨兽的身体，而左侧那繁华的城是巨兽的头颅。
两者合在一起，就是赤潮城。
他放下窗帘，坐回软垫，胸口却像被什么顶住了。
他将手放在怀里，握紧了那个银制挂坠。
挂坠里艾莉的画面熟悉而温柔，可现在反而让他心里更慌。
他一路上反复复盘自己的任务。
皇室恩赐？册封？席位？合法性背书？
这些词在他脑海里转了一圈，很快就像遇水的纸，被泡得发软。
他原本以为北境的混乱会让这些筹码有用，可一路见过的那些领主————他们看路易斯的眼神并不是看一个领主，而是看靠他发家的靠山。
他们想的是分红、工坊、道路、暖炉，而不是帝国的爵位。
就连最顽固的老贵族，在谈到赤潮的玻璃和硬化路时，也会露出抑不住的渴望。
索雷尔闭上眼，指尖无意识地掐着挂坠。
帝国的爵位在这里没有吸引力，帝国的法律在这里也没有权威，至于金钱————他想到那些炫耀分红的领主，想到赤潮那些堆得像山一样的粮仓，想到一路上见到的工坊和货物————
他无法再对自己撒谎：赤潮比帝国大部分行省富，甚至富得多。
自己不可能拿出他们看得上的筹码。
索雷尔合上挂坠，手心冰凉，汗水已经渗了出来。
再擡头时，赤潮城已越来越近。那两座并肩而立的城市，一座繁华，一座钢铁像一道巨口从地平线上张开。
