表面上，这些领主给足皇子使者面子：派侍卫迎接、摆宴席、挂上家族纹章示敬。
但索雷尔一下车就能闻到空气里的那股味道，是被现实逼得没退路的倔强。
走进城堡时，他看到的永远是潮湿的墙壁、摇晃的蜡烛，还有缩在角落里试图降低存在感的仆人。
餐桌上的食物同样寒酸：几盘面包、腌得发苦的咸肉、一锅鱼汤。
可这些领主们仍旧挺直身板，摆出一副老牌北境贵族的高傲，仿佛这贫穷是荣耀的一部分。
寒风从窗缝灌入，把蜡烛吹得左右乱跳。
他们却硬撑着不换赤潮的玻璃窗：「我们祖上都是这么过冬的。」
语气里明明冻得发抖，却硬要把传统当盔甲。
宴席开场，他们总是迫不及待地先骂赤潮。
「卡尔文那小子太嚣张了。」
「他也就靠着艾德蒙公爵女婿的身份耀武扬威了。」
「唉，老公爵还活着就好了————」
「我们这些百年贵族可不会被他牵着走。」
可等酒下去几口，话里的缝隙就开始漏风：「霍克领今年一个冻死的都没有？真的？」
「铁农具————两银币？不可能这么便宜吧。」
「硬化路————要是我也有一条就好了。」
眼神里的那点东西，索雷尔一眼就看懂了，不是怀疑，而是嫉妒，是恨，是一种被时代甩在身后的窒息感。
最讽刺的还不是这些。
尽管他们嘴上叫得最大声「坚守北境的荣耀」。
但索雷尔看见仆人神神秘秘搬过的赠品时，都是一些赤潮的用品，而且是比较劣质的。
他们嘴巴不肯承认，手却已经伸向赤潮。
仿佛只要不让赤潮商队看到，他们就还能维持那点支离破碎的尊严。
索雷尔没有拆穿，只是笑着收下了。
等离开时，他回头瞥了一眼那座阴沉的城堡，像看着一头垂死却还想竖起鬃毛的老兽。
他在心里得出一个更加残酷的判断，这些领主对路易斯不是单纯的敌意，而是恨他让他们看见了自己的落后。
他们嫉妒赤潮的繁荣，也后悔没在早几年加入，却又死撑着高傲，不肯承认现实。
他坐回马车，握紧手套里的手指。
「这不是性格问题————是文明差距。」
而赤潮体系正以一种无声却无法抗拒的力量，把整个北境拖向新的时代。
而这些人，只能被留在原地，越挣扎越显得可笑。
一路北上，索雷尔原本只把注意力放在各家领主身上。
可渐渐地，他发现最能反映一块土地真实面貌的，并不是宴席、并不是城堡，而是那些在风雪里生活的普通人。
当马车穿过拒绝赤潮体系的旧领地时，那画面刺眼得难以忽略————
冬夜里，街道漆黑，连一盏像样的油灯都没有。风吹过时，是实实在在的冷，而不是被炉火抵挡后的暖。
在破屋外，他看到流民蜷在雪地边缘，用破麻袋裹着身体。
有人被吓到似的躲避马车，有人眼神麻木，只是习惯性地低头缩肩。
孩子们躲在棚子的角落，眼睛大，却没有光。
偶尔盯着路过的人，就像盯着不会带来任何好消息的影子。
最让索雷尔皱眉的，是那些骑士。
披着破旧斗篷的骑士队在街道上横冲直撞，完全不顾平民的去留。
他们的马吓得流民四散，有个妇人被逼得撞上墙才没被踏到。
索雷尔在马车里看着这一幕，不自觉捏紧了拳头。
「这才是我印象中的北境。」
可再往前走几天，画面就像被人从根部切换一样变了。
