路易斯转过身，目光扫过在场的所有人，最后停在兰伯特身上。
「兰伯特，培养一名像你这样的超凡骑士，从六岁开始打熬筋骨，喝掉的魔药、请的名师、损坏的兵器……加上那万中无一的运气，需要多少钱？」
兰伯特沉默了片刻，低声道：「无法计算，大人。」
「这就对了。」
路易斯拍了拍战车那粗糙的装甲板，发出一声沉闷的声响。
「这东西只要有图纸，有原料，赤潮的工坊一个月能造三台。只要给它喂燃料，它就不会累，不会怕死，也不会因为士气崩溃而逃跑。」
「我有钱，也有铁路。在所有火车站建立维修站，用火车把它运到前线。」
路易斯的声音变得异常坚定，「哪怕炸了一台，我也不心疼。六百金币而已，也就是卖两车香料的利润。」
「但如果死了一位像兰伯特这样的骑士，或者是死了一百个格雷这样的年轻人，那才是赤潮无法承受的损失。」
解决了一切后顾之忧，路易斯看着在场的众人。
「科萨，你练长矛练了多久？」
「十四年，大人。」
路易斯指着战车里爬出来的那个驾驶员，一个满脸油污、瘦弱得像只猴子的学徒。
「他叫比尔，两个月前还是个农夫。但他刚才一击就能把你打成筛子。」
这句话，彻底击碎了年轻骑士们最后的骄傲。
在场的许多骑士，眼中流露出复杂的神色。
兴奋是因为赤潮有了神兵利器，但更多的是一种难以言喻的惆怅。
除非是像兰伯特这样的超凡者，否则在这样的钢铁洪流面前，普通骑士的荣耀似乎变得一文不值。
兰伯特深吸一口气，单膝跪地。
这位统领没有惆怅，作为军人他深知在帝国局势不妙、南方威胁日增的情况下，这种残酷的效率才是赤潮生存的保障。
「大人。」兰伯特的声音带着决绝，「时代变了。」
格雷、科萨这些从小苦练武技的年轻人来说，看着那台依然在喷吐黑烟的怪物，心中的失落感并不是几句口号就能填平的。
如果苦练十年的枪术不如农夫拉动一根操纵杆，那汗水还有什么意义？
路易斯敏锐地捕捉到了这种情绪。他没有立刻离开，而是走下观察台，踩着泥泞来到了战车旁。
他伸手拍了拍滚烫的装甲板，感受着那股粗糙的震动。
「怎么，觉得委屈？」
路易斯转过身，目光扫过那些垂头丧气的年轻骑士，最后落在刚刚站起身的兰伯特身上。
「擡起头来。」路易斯的声音平静，却带着不容置疑的命令。
他指着身边这台庞然大物：「好好看看它。它确实硬，火力确实猛。但汉密尔顿，告诉他们，为了让它在这里跑这十分钟，你们准备了多久？」
一旁的汉密尔顿连忙擦了擦脸上的油汗，苦笑道：「整整两天天，大人。我们要预热锅炉，检查两百多个阀门，还得有一支专门的车队给它运水和煤。
刚才那几炮打得很爽，但那是烧钱。光是那些高纯度的燃煤，就够买那一堆长矛了。」
「听到了吗？」
路易斯看着骑士们，「它是个瞎子，是个聋子，还是个挑食的吞金兽。它看不见侧面摸上来的死士，听不见暗处拉开弓弦的声音。
一旦履带断了，或者煤烧完了，它就是一口放在路边的铁棺材。如果是单独作战，一个灵活的刺客有一百种方法玩死它。」
路易斯走到科萨面前，看着这个蛮族大个子。
「科萨，这东西能撞开城墙，但它能爬上悬崖吗？它能潜入敌营斩首指挥官吗？它能在巷战的废墟里和敌人拼刺刀吗？」
科萨愣了一下，下意识地摇了摇头：「不能，大人。它太胖了。」
周围传来一阵稀稀拉拉的笑声，气氛稍微松动了一些。
路易斯转过头：「造它出来，不是为了淘汰你们，而是为了解放你们。」
「回想一下以前的战争。哪怕是最精锐的骑士，也不得不冒着箭雨，用肉体去撞击敌人的长矛方阵。那是送死，是对天赋的浪费。」
路易斯指了指身后的战车。
「现在，这种脏活、累活，交给它。」
「它负责吸引火力，它负责撞碎防线，它负责在前面吃土。」
路易斯走到兰伯特面前，帮这位统领整理了一下有些歪斜的肩甲。
「而你们……你们将从『消耗品』变回『手术刀』。」
「当它把敌人的阵型搅得稀烂时，你们从侧翼切入，用你们的剑，去收割那些惊慌失措的指挥官，去追杀那些溃逃的残兵。」
「战车是铁锤，砸烂一切阻碍；而骑士是利剑，精准地刺穿心脏。」
路易斯的声音在晨风中清晰地传到每个人耳中：「只要战争还存在，人类的直觉、反应和勇气，就永远不会过时。它需要你们保护它的侧翼，就像你们需要它挡住正面的箭雨。」
兰伯特眼中的最后一丝落寞消失了。
他看着那台丑陋的机器，又看了看路易斯。直到此刻，他才真正理解了这位年轻领主的意图，这不是替代，这是互补。
「互为臂膀。」兰伯特低声重复了一遍，随后向路易斯行了一个标准的军礼，这一次，动作里只有纯粹的战意，「属下明白了。」
此时初升的太阳终于越过了高墙，金色的阳光洒在泥泞的测试场上。
一边是冒着黑烟、粗糙笨重的工业怪兽，一边是身披精钢铠甲、手持利刃的骑士方阵。
这原本格格不入的两股力量，在这一刻，奇妙地融合在了一起。
「好了，都别愣着。」路易斯挥了挥手，转身向出口走去，「把这大家伙洗干净。汉密尔顿，别忘了给它开几个透气的射击孔，刚才比尔下车的时候脸都憋紫了。」
「遵命，大人！」
笑声终于在测试场上爆发出来。但这笑声里不再有轻视，而是充满了对未来的期待。
(本章完)
