不过—就算只是面子，他也能做事。
阿斯塔将手轻轻按在车内那副已经摊开的北境地图上。
「如果这里是一盘烂局……那我就看看，能不能从一堆破棋中走出一条活路。」
他嘴角轻轻挑起一丝近乎不可察觉的弧度，眼神如同雪中初绽的锋芒，意气风发。
然而随着马车辘辘前行，铁蹄踏雪的声音渐变得沉重而迟缓。
雪地已不再洁白，染上了大片干涸的黑褐与腐败的灰紫。
阿斯塔将帘布掀开一角，冷风立刻灌入车厢，刺得他睫毛一抖。
他低头看着远处的道路……不，根本算不上「道路」了，那是一段血与尸体铺成的通路。
断壁残垣中，一些村庄尚存烟火气。
老者蜷缩在屋子内，神情木然；孩子被冻得通红的手指紧紧攥着粗布包裹的食物。
他们看向车队时的眼神，既非激动，也非欢喜，而是一种掺杂了本能敬畏与深层麻木的呆滞。
再往北走，尸体开始出现。
成堆成堆地埋在雪下，被寒风吹开后露出一截干瘪的手臂或一只结冰的鞋。
有的尸体被野兽啃食过，残缺不全，有的维持着战斗姿态，早已冻成一尊雕像。
甚至还能看到某些怪异的灰白色孢子，沿着破碎的战甲疯长，显然是残余的母巢污染。
马车内外一阵异味传来，有文官终于忍不住干呕出声。
另一辆车甚至因惊慌而侧翻，滚落的货箱中泼出了未封紧的药剂与燃油。
阿斯塔听见前方亲卫队下令清路的号角吹响，似乎今天是第五次停下。
他没有出声，只是轻轻将帘子放下，眼睑低垂，指尖微微握紧。
北境，远比他想像中要残破，这不是一块需要「治理」的土地，而是一片毁灭后的焦土。
阿斯塔早就知道母巢之战打得惨烈，却万万没料到惨烈到这个程度。
这里根本不像是一块还活着的领地，而更像是某种被神遗弃的绝地。
寒风透过缝隙钻进车厢，他下意识拉了拉斗篷，但指尖依旧冰凉。
他察觉到了，自己的手指竟然在微微发颤。
不是冷，是……恐惧。
一种迟钝而黏稠的慌乱，正在体内蔓延开来。
他自认为不是没经历过风浪，但眼前这场景，远比帝都的明枪暗箭更可怖……
这里不是一盘待他执子的棋局，这里是一场被彻底摧毁的战争废墟。
他忽然有些喘不过气来，胸口仿佛压了一块冰封的岩石。
在这一刻，他真真切切地产生了一种想回头的冲动。
「要不，找个借口……向父皇呈请重新评估局势？或者……说补给不足，再回帝都筹备一段时间。」
可这念头刚升起，阿斯塔便几乎立刻狠狠咬紧了牙关。
「不行。」他低声嘶哑地吐出两个字，像是为了镇压自己那一丝软弱。
他知道一旦退回去，就是真的什么都没了。
不仅是帝国对他的最后一丝耐心，还有他这条一生都不曾显眼的命运。
「若只是让我来坐镇……也该给一片尚能重建的土地。」
他思绪戛然而止，用力咽了口唾沫，将胸腔中翻滚的慌乱硬生生压下。
动作不大，但那瞬间的绷紧仿佛将整个人带回现实。
阿斯塔没有再掀帘，但他知道那些尸潮堆积如山。
空气中那股浓重的血腥味与尸腐臭气几乎让人无法呼吸
又过了几天，霜戟城终于出现在队伍的视野中。
那曾经高耸威严的城墙如今布满裂痕，大片崩塌处以木材与临时岩块填补。
城门大开，门柱上还残留着母巢灼烧留下的黑色晶壳，一靠近便能闻到淡淡的腐蚀魔能气息。
城内偶有刻意喷洒的植物香气，但也掩不住那股残留的焦臭和虫灾余烬的味道，反而让气味更加的怪异。
阿斯塔来到安排好的驻地，尚未脱下外套，便收到通知。
「总督大人请六殿下，立即入总督府内会晤。」
虽然一身风尘未洗，他只得换上皇室礼服披风，轻整仪容，便随护卫前往总督府会议室内。
北境总督埃德蒙公爵坐在壁炉对面，面容苍老却依旧挺拔，眼神锐利如旧。
