路易斯望着他，心中微微一沉，看来公爵的伤势不妙啊。
这场灾难，让这位北境守护者，仿佛老了十多岁。
「……如今北境的局势，比任何时候都脆弱。」埃德蒙低声道，眼神落在窗外，「这次冬季……我都不敢派人去细查死亡数，怕吓到自己。」
路易斯沉默片刻，轻声道：「您已经做得很好了。」
老公爵摇头，叹了口气：「我活着，只是为了给他们撑点场面而已。」
他语气中透着一丝罕见的脆弱与无奈。
路易斯顺势将话题引向自己：「我听说……这次灾后功劳的奏报，已经上呈帝都了？」
埃德蒙看了他一眼，点了点头：「是我亲自写的，本是打算为你请封伯爵，功勋也确实够。」
顿了顿，他冷笑一声，「可惜皇帝亲自否了。没多说理由。」
「因为我是八大家族出身。」路易斯平静道，仿佛早已预料。
「看来你也清楚。」埃德蒙叹息，「你出身卡尔文，又是我女婿，身份太敏感了。想再升一步可不容易……」
他随即话锋一转：「但你放心，你的功劳我们不会白记。我这边，能给的就给。爵位升不了，领地我可以补。这事，我可以做主。」
路易斯心中一动。
本还想着如何将话题引导至「领地奖励」，没想到埃德蒙公爵主动提出了，倒省得自己绕弯子。
他没有多言，只是从随身包中取出一卷摊开的地图，推到了埃德蒙面前：「其实，我已经准备了一些草案。」
老公爵挑眉，一看地图便笑出声来：「原来你小子早有盘算。」
他那起一只笔，在图上勾了几笔：「这些地方选得还行……尤其是这东南谷地，土不错，适合种粮。」
「不过这一块……」他指着地图一块被圈起的矿带，皱了皱眉，「开采难度太高，也没多少矿，早几年那几家贵族砸进去的人手连骨头都没刨回来。」
路易斯心中默默吐槽：你又没有每日情报系统，哪知道下面藏了多少好东西。
但面上却露出淡淡一笑：「我有些自己的想法，会慢慢做。」
「你的本事，我是信的。」埃德蒙点头，却又忽然一笑，「地图上这几块都算你了，另外……在这个基础上，我再多划三倍的地给你。」
路易斯一怔：「三倍？」
埃德蒙见他的反应，觉得有些有趣：「现在的北境，你以为是以前？那些南方来的小兔崽子们没一个能干事，我把地给他们，不如给你。
这些地方反正没人管，死了的贵族太多，大多连继承人都没有，现在北境最不缺的便是这些无人看管的土地，你拿去就是了。」
他顿了顿，语气收敛下来，郑重地望着路易斯：「但你得记住，别让我失望。
我愿意把这些东西交给你，不只是因为你是我女婿，也是因为我相信，你撑得起这片废土的未来，能为北境找出一条路。
现在的你，能低调就低调一点。皇帝在把整个北境当成一盘棋分，你和我……能活下来，靠的不是硬撑，而是先一步占好位置。」
路易斯点了点头，收起地图，眼神平静。
…………
初春的雪仍厚得惊人，仿佛冬天并不愿就此退场。
沉沉灰云压在天穹，遮住了阳光，大片冰雪覆盖着道路两侧，堆成脏白色的雪墙。
马蹄踏在冻土上，发出沉闷的咯哒声，几辆沉重的物资车陷入积雪，又被士兵们用肩膀一点点推出来。
远处皇室仪仗队缓缓行进，旌旗在寒风中猎猎作响，金色的皇家徽章尤为刺眼。
阿斯塔·奥古斯特坐在主车中，轻轻掀起马车的帘布，看向外面缓缓行进的长队。
哪怕他是最被忽略的那个皇子，这一刻，他也是帝国的脸面。
六千名骑士，步伐整齐，如同铁流；
两万余人的随行编制，包括工程师、医师、炼金师、工匠、文官……
还有那堆得快要压塌马车的辎重车，载着粮食、建材、备用炼金炉与御寒器械……
他甚至看到了银龙骑士团的身影，那是帝都直属精锐，与龙血军团齐名，是皇家象征之一。
以及他自己的一手培养近卫亲卫军，他们还不够老练，但胜在忠诚。
他靠回座椅，长长吐出一口白气。
「看来……父亲也不是单纯让我去送死。」阿斯塔低声呢喃，语气里有一丝解脱。
他本以为这趟北境之行，是一次顺势处理的放逐。
毕竟在宫廷几十年，他早已习惯被当作透明人。
他从不张扬、不争宠、不站边，也没那个能力，是那种连帝国贵族都懒得打听全名的皇子。
可眼下这阵仗，太隆重了。
他知道这不是重视他阿斯塔，而是重视皇室的面子。
即便最为不起眼的皇子，陛下也不容许他以寒酸姿态抵达北境。
