他不愿承认，但也无法否认。
或许……这个年轻人，真的有可能为整个北境带来一场谁也无法想像的变革。
艾米丽静静地坐着，手指轻抚茶杯边沿。
父亲话音刚落，她便忍不住轻轻挺直了脊背，嘴角也悄悄扬起一丝淡淡的弧度。
那是一种不动声色的骄傲。
她想起那些那些领民谈起路易斯发自真心的笑容，甚至称呼他为北境的太阳。
那是她亲眼见证的，也像父亲说过的，但父亲当时只是觉得自己夸大其词。
而现在，父亲终于也亲自看见了。
接着德蒙公爵语气一转，带上了些许调侃：「就连这座城堡，也让我刮目相看。」
「结构扎实，塔楼分布合理，粮道、岗哨、内厅防线都有所照顾，而且外形很壮观，很符合我的口……」
路易斯微微瞪大了眼。
他已经习惯了别人对城堡的评价实用耐劳，内部温暖如春。
但是评价外表不是「丑」，就是「奇怪」。
这还是第一次，有人当面夸这座城堡的外观。
而且还是埃德蒙公爵。
他下意识瞥了一眼艾米丽，却发现她正若无其事地看着窗外，唇角却微微上扬，仿佛极力压抑着什么。
「我本以为，您会觉得它太不像贵族城堡了。」他低声道。
「但这就是北境的风格，不是吗？」公爵意味深长地看了他一眼，随后又端起杯子，轻轻抿了一口酒。
「不过……」埃德蒙公爵目光重新投向窗外。
晨雾之下，赤潮城的街道已经开始苏醒，远处传来锤铁与马蹄声。
「虽然你这边看着风平浪静，但整个北境的情况……并不太妙。」埃德蒙公爵话锋一转，像是卸下了方才的欣赏，换上了统帅惯有的沉重。
「今年多地灾荒，物资紧张，叛匪、盗寇、粮道上的冲突层出不穷，骚乱未平，后勤告急。
虽然去年那场清洗让雪誓者元气大伤，原本计划秋季发起终战……但现在看，我打算延后，推到来年春。」
他说得平静，没有试探、也没有商量，像是在更新一条已经定下的命令。
路易斯没有立刻回应，只是垂下眼，盯着自己杯中的浅金酒液，眼神微微闪动。
延后对于如今的北境而言，确实是合理决策。
稳妥，谨慎，循序渐进。
但对他而言，却并非好消息。
路易斯脑海中闪过的是每日情报系统里的那一条模糊而压抑的预警。
那段无法验证的文字，那句来自未来的警告。
【雪誓者养育的邪祟正蠢蠢欲动，这场危机将于今年冬季席卷整个北境，不亚于两年前的大叛乱。】
他握紧了杯柄，却无法将这些说出口。
公爵不知道，至少现在不能。
毕竟路易斯仍无法用「来自神秘系统的情报」去说服任何人。
而且自己的情报并不多，说出来反而很可能误导了公爵的判断。
只能等，等更多线索浮现，等那个冬日危机的轮廓真正清晰……
路易斯有种直觉，也许……那个藏在黑暗山谷中的母巢，就是预警中提到的「养育的邪祟」。
他暗自记下这一点。
但面上他仍只是轻轻点头，神色如常，仿佛只是一个听命的下属在接受将领的部署。
就在这时，大门外传来急促脚步声。
一名士兵快步走入，单膝跪地，急声道：「殿下，维克小队的卡尔骑士……负伤归来，求见。」
「受伤？」路易斯脸色凝重，缓缓站起，目光凝在远处的拱门方向，像是在克制情绪。
但他并不惊讶卡尔的归来，也不惊讶他带着伤。
毕竟早晨的每日情报系统，早就告知了卡尔的归来与他带回的信息。
而公爵皱着眉头，几乎没有犹豫：「让立刻他进来。」
铁靴踏入石砖地面，发出沉重而黏滞的声响，仿佛每一步都从血泊中走来。
卡尔全身裹着干涸与尚未凝固的血迹，一只手紧紧捂住肩口的伤口，另一手死死拽着侍卫的手臂，如同拽住最后一根尚未沉没的浮木。
他踉跄着走入厅内，踝骨似乎已无法承受身体的重量，膝盖几乎是跪着滑入众人视野。
路易斯快步迎上前去，半蹲下身，将那浑身狼狈的骑士搀扶住。
埃德蒙公爵未动，只是缓缓擡眼，那双仿佛永远不曾动摇的眼神中，投下一道阴影。
不需多问，仅凭这一副模样，埃德蒙便已明白——维克，凶多吉少了。
