第 饮马长江（万字大章）
“直娘贼——这南边这么热，某等怕是还没见到叛军便要热死在路上了。”
“热便罢了，某现在只觉得喘不上来气。”
六月下旬，在大旱带来的热浪不断翻滚人间时，如山南东道这种多树林湖泽的地方更是显得闷热异常。
官道上，赵英与曹茂两个人连甲胃都没穿，袍子半截，露出胸腹来不断散热。
饶是如此，二人却依旧汗水直流。
与他们相比，在他们前方的刘继隆虽然还能保持风度，但汗水也浸湿了头与领口。
在他们身前身后，长近里许的队伍令人侧自。
作为护卫的骑兵正骑在乘马背上，身后则是毫无负担的军马。
他们穿著赤色短衣，头戴噗头，腰间繫著刀与横刀，手执弓箭和马韁，各个汗流瀆背。
每队骑兵之间，则是由数十名民夫驾驭的十余辆双马马车在为前面的队伍运送甲胃、
粮食、草料及行军帐篷等物资。
押运粮草的马车木轴每转半圈就要发出刺耳的哎呀，草垛上捆著的扎甲被顛得甲片倒竖，像一群躁动不安的银鱼。
相比较兵卒还得忍受军纪，汉军僱佣的当地民夫就没有那么多规矩了，基本把短衣的袖子卷到肘弯，胸露乳。
这样的队伍足足长达里许，而他们所走的官道两侧別说看见村庄，便是连平地都看不到，左右尽皆是无数茂密树林，极易设伏。
比起他们此前经过的诸道，山南东道的自然环境，宛若让刘继隆去到了后世的两广，
潮湿闷热，且植被茂密。
哪怕官道营建的地方已经远离湖泽，但依旧还是能感受到植被那浓浓的草熟味。
“山南东道就这么热，湖南和岭南得热成什么样？”
马背上的刘继隆擦了擦自己额头的汗水，他已经在南阳待了近一个月，如今正准备南下前往襄阳，然后再逐步南下前往江陵，等待入冬后的战事开启。
只是他似乎高估了自己，哪怕如今已经快要入秋，但是山南东道野外的气候环境还是让他有些许不適应。
这般想著，刘继隆有些后悔，心想自己应该再往后推迟一个月再南下。
不过前线確实有许多事情需要刘继隆亲自了解才能定下策略，他却不能因为天气闷热而后退。
“硬著头皮走吧！”
刘继隆咬牙前进，但这时前方却突然传来了阵阵刺耳的木哨声。
“哗哗！！”
“嚕嚕嚕—”
不等木哨声彻底结束，远方再度传来了不知何种动物的怒吼嘶鸣声。
“那是什么声音？！”
要时间，无数马匹纷纷骚乱，骑兵们连连安抚，便是连刘继隆下马匹都忍不住慌乱了片刻。
与此同时，南边开始有骑兵慌乱疾驰而来，衝到刘继隆等人面前后连忙行礼：“殿下，南边有巨兽拦路，还请您暂时迴避！”
“巨兽？”刘继隆听著远方那不断传来的熟悉声响，不仅没有后退，反而策马朝著南边赶去。
曹茂与赵英见状，连忙带著百余名骑兵跟隨刘继隆往前方疾驰而去。
眾人没有疾驰太久，莫约半盏茶的时间便见到了远处正在有一群巨物挡在了官道中间，与十余名塘骑正在对峙。
“殿下，这是什么？！”
曹茂瞪大眼晴，看著远方那高大的身影，眼底都不由有了几分畏惧。
“这是大象，莫要招惹他，让塘骑先退回来。”
刘继隆没想到还能在南下襄阳的道路上遇到大象，毕竟这存在他只在后世的动物园看过。
哪怕有野生的，也通常只存在於云南南部地区和中南半岛的密林中。
自商代至如今，由於全球气温整体都在往下走，这些热带动物也基本开始向南迁徙。
不过若是在某些比较酷热的年份，他们还是会选择性的北返，然后在冬季继续南下。
长安、洛阳留存的史书中，开元、贞元、元和年间都有过象群北上山南的记载，再往后便没有了。
倒是不曾想，竟然能让刘继隆在野外碰到。
“嚕嚕嚕”
在刘继隆的军令下，前方与象群对峙的塘骑开始撤回，而那十余头象群见到刘继隆他们没有继续靠近，很快便开始走入官道旁西边的密林中。
在他们走后半柱香的时间，刘继隆这才带著眾人上前，见到了那些大象留下的痕跡。
密林內的灌木丛仿佛被什么东西碾压过一样，直接践踏出了一条土道。
“猪犬的傢伙，这东西得多大啊？”
曹茂翻身下马，用手丈量著象群留下的足跡，满脸惊嘆。
他没有去过长安和洛阳，自然没有见到宫廷中关押的那些奇珍异兽。
在那些奇珍异兽中，诸如老虎、大象、犀牛、熊等等各类异兽都不算少，每日吃喝都是笔不小的费用。
“敕令各州县官员，莫要干涉象群。”
见曹茂如此，刘继隆想到了官员喜欢献宝和献物的习惯，於是对赵英吩咐起来。
若是他不吩附，这山南东道的各州县官员知道有象群北上后，肯定会派人去捕象献物。
此前几次象群北上，各州县便是如此操作的，但刘继隆却不喜欢这些。
后世动物园都去过的人，他对这些动物可没有什么好奇心理，若说抓两只熊猫给他倒是可以，反正洛阳也能生长竹子。
“好了，塘骑继续南下，今日在邓城休整，明日再渡水前往襄阳。”
结束插曲，刘继隆便觉得也没有那么热了，吩咐著塘骑继续探哨后，便带著两千军民的队伍继续向南前进。
见识了山南东道各州县相通官道的实际情况后，刘继隆对於日后向南开拓的心思也加重了起来。
山南东道尚且如此，更別提更南边的湖南、岭南和岭西等处了。
顶著闷热的天气，大军继续向南行军三十余里，直到黄昏时分才渐渐显露出几分凉爽，左右前后的植被也渐渐变得稀疏了起来。
当前方出现整片平地的时候，行军的將土及民夫们纷纷鬆了口气。
果不其然，当他们进入平地后，隨处可见的便是水田稻苗，远处数里之外则是一座规模不算大的城池。
由於曹茂提前吩咐过，因此城门並未如期关闭，而是等待著刘继隆所部到来。
城门口的县衙官员等得焦急，直到见到远处有兵马南下而来，这才连忙整理衣冠，在兵马即將抵达前躬身作揖。
“臣等，参见汉王殿下.—
整个邓城县衙十余名官员，五十余名吏员纷纷唱礼，声音足以让远处的刘继隆听见。
刘继隆策马上前，曹茂与赵英紧隨其后。
待来到眾官吏面前，他简单打过招呼，便让曹茂安排將士与民夫们进城入军营休息。
这些民夫只负责从南阳到邓城，如今已经抵达，便需要县衙调拨钱粮，结算工钱后，
重新招募民夫为刘继隆他们搬运物资，以便明日渡过汉水，南下襄阳。
由於已经入夜，根本看不出个什么民生，因此刘继隆並未游荡，而是早早休息。
翌日，当县衙为刘继隆他们招募了民夫，並准备了渡船后，刘继隆这才前往了渡口。
