洪五猛地擡起头，浑浊的眼珠里骤然爆发出溺水者抓住浮木般的狂喜光芒，声音都劈了叉：「活！大官人！能活！谁……谁个王八羔子才想死！求大官人赏条活路！小的……小的做牛做马，结草衔环也报答大官人！」
西门庆看着他这副模样，脸上却无甚波澜，只淡淡道：「想活？也简单。替爷去办一桩事体。」
他顿了顿，目光如刀，直刺洪五眼底深处：「爷也不瞒你，这事……有性命之忧，九死一生。」
洪五脸上的狂喜瞬间僵住，血色再次褪尽。
西门庆不紧不慢地续道，声音带着许诺：
「不过嘛……爷给你个定心丸。事成之后，无论你是死是活，爷保你老娘、婆娘、还有那个洪六崽子——自有热汤热饭，冻饿不着。爷再额外开恩，赏她们城里一座独门独户的小院儿，再买上两个手脚麻利的粗使丫头伺候着。你那洪六崽子，到了年纪，想习文，爷送他进学；想练武，爷给他寻个正经师父。如何？」
洪五听得这番话，简直如同五雷轰顶，又似久旱逢了甘霖！
他眼睛瞪得溜圆，嘴唇哆嗦着，巨大的狂喜和难以置信交织，让他一时竟说不出话来，只顾着砰砰砰又磕了几个响头，额角都渗出血丝混着灰土：
「当……当真？！大人金口玉言，此言当真？！小的……小的……」他激动得语无伦次。
他说完后又顿了顿，自己告诉自己说道：「是了，大人是什幺身份？用得着诓骗我一个泥腿子花子头？许我的这点东西，于大人而言，不过是指头缝里漏点沙子，动动小指头的事儿罢了。」
洪五如同吃了颗定心丸，那点残存的疑虑瞬间烟消云散，只剩下绝处逢生的狂喜和对大官人权势的敬畏。
他挺直了佝偻的腰背，眼中射出决绝光芒，拍着胸脯道：「大人吩咐！刀山火海，油锅地狱，只要大官人一声令下，我洪五皱一下眉头，就不是娘生爹养的！但凭大官人差遣，小的万死不辞！」
西门大官人略一点头，喉间「嗯」了一声，声音不高，却沉甸甸砸在人心上：
「听真了。此去东北上，入济州地面，那郓城县左近，有一片茫茫荡荡的大水洼子，唤作梁山泊的便是！」
他舌尖儿特意在那「梁山泊」三字上重重一滚，手指头虚虚一点，仿佛隔空戳向那个日后搅得官府焦头烂额的险恶去处。
「那梁山泊，端的是个龙潭虎穴！八百里烟波浩渺，芦花荡、金沙嘴皆是咽喉要道。那山寨，就扎在宛子城、鸭嘴滩顶上。」
「四面水泊环绕，端的是个铁桶也似、插翅难飞，专藏龙蛇的所在。」
他眼皮微擡，觑着洪五，「你带上『花子窝』那几个泼皮破落户也好，自家单枪匹马也罢。本官要你做的，就是去『投奔』那梁山泊，把身子给我『埋』进去！」
大官人嘴角噙着一丝似笑非笑，慢悠悠道：「管它此时坐头把交椅不拘是谁，你须得用心『经营』，在那梁山泊里扎下根，混出个响亮名头来。给本官老老实实『猫』着！无有我的亲笔手谕，敢擅动一根指头——」
他话未说尽，只拿眼乜斜着洪五，「可都记下了？」
洪五听罢，一颗心在腔子里擂鼓般乱撞，面上却不敢带出半分，慌忙把那颗脑袋重重磕在冰冷的青砖地上，「咚」的一声闷响，额头登时见了红印子，声音却斩钉截铁：
「大人天高地厚之恩，小人洪五便是粉身碎骨，也报答不尽万一！大人的钧旨，小人已刻在心尖儿上！此番去到那八百里水泊梁山，定当豁出性命，钻营入伙，伏低做小，只等大人一声号令！但有半点差池闪失，大人只管将小人这身贱骨头碾作齑粉，扬了喂狗！」
西门庆见他应答得这般爽利干脆，喉咙里「唔」了一声，神色稍缓，那话里便带了几分恩威并施的暖意：
「嗯。还算明白。你那老娘、浑家，还有你那孩子洪六，本官自会差遣妥当人儿，送到一处安稳地方，让你临行前见上一面。你好生安抚后即刻动身，休得误了本官的大事！」
洪五闻听此言，心头那块悬着的千斤巨石才算「噗通」一声落了地，感激涕零与骨肉分离的酸楚搅作一团。
他猛地抱拳当胸，行了个江湖气的粗礼，腰板儿也硬气了几分沉声道：「小人……小人磕头谢大人再造之恩！定当安抚好家小，绝不敢误了大人的大事！」
此刻西门府上，已是忙成一团。
早上飘的雪籽兜兜转转风儿一顺，便化成了鹅毛大雪。
不到几个时辰，庭院里积了寸余深，四下里一片刺眼的白，反衬得西门府各处廊下悬挂的羊角明灯越发昏黄温暖。
月娘端坐暖阁炕上，地炕烧得温润，银霜炭在铜盆里无声燃着，紫貂卧兔儿暖额下，她眉宇间凝着一层薄霜似的凝重。
明儿这桌酒，是自己老爷新官上任、扎进清河县官场头一份的「投名状」，席上皆是跺跺脚清河县颤三颤的人物，更有那几位从宫里退下来荣养的老内相——这些人物，眼皮子底下揉不得半点沙子，心思比外头结冰的池塘还深。
小玉、金莲儿、李桂姐、香菱屏息侍立。
「都打起精神来！」月娘开口，声音不高，却字字砸在人心上，「明儿只一桌，八位贵客，却比往日十桌百桌更要紧百倍！一丝一毫错不得，一丝一毫慢待不得！」
「小玉，」她目光如电扫过，「厅上紫檀大圆桌，猩猩毡毯子铺厚些，四个赤金脚炉烧旺银骨炭，桌子正中央，把那架『岁寒三友』的紫檀木嵌螺钿炕屏摆上，既雅致又挡风。」
「老爷新得的那套『内造』样式的錾花赤金酒器、温酒壶并那套青秘色瓷茶具，你亲自用滚水烫过三遍，软绸擦干，一丝水渍指纹不许留！玛瑙碗只用来盛冰湃的醒酒『玉露』，金华酒用金壶温着。记着，伺候的丫头，指甲缝里都得给我抠干净！」
小玉心头一凛：「娘放心！奴婢晓得轻重，定叫那桌面儿、家伙事儿，亮堂得能照见人影儿，干净得能当镜子使！」
月娘转向金莲儿，眼神里带着警告：「金莲儿，茶酒由你负责，指挥好丫鬟也是顶顶要紧的关口！那几位老内相，舌头刁钻，在宫里什幺没见过？」
