她劈几下，便停下来喘口气，额发被汗水黏在脸颊上，显得狼狈不堪。
月娘脚步一顿，心头像被针扎了一下。那身影，不是玉箫又是谁？那个曾经在她未出阁时便跟着她、替她梳头理妆、管着箱笼钥匙、在西门府里也算半个体面人的玉箫！如今竟落到这步田地。
玉箫似乎也感觉到了注视，猛地抬起头。四目相对，月娘清楚地看到她眼中瞬间涌起的巨大惊惶、羞愧，以及……一丝卑微的希冀。月娘心头一紧，不忍再看下去，立刻扭转身子，抬脚就要走。
“大娘——！”一声带着哭腔的嘶哑呼唤自身后响起，紧接着是“扑通”一声闷响。
月娘脚步僵住，没有回头，但能想象出玉箫跪在冰冷泥地上的样子。
“大娘！奴婢知错了！奴婢真的知错了！求大娘开恩！饶了奴婢这一回吧！”玉箫的声音带着绝望的颤抖，额头磕在地上的声音清晰可闻：“奴婢再不敢了！求您看在奴婢从小服侍您的份上……求您……”
那“从小服侍”几个字，像一把重锤狠狠敲在月娘心上。眼前瞬间模糊起来，仿佛又看到当年在娘家，手脚麻利的小丫头玉箫，给她端茶递水，陪她绣说话，主仆二人也曾有过几分闺中的情谊。一股酸涩直冲鼻尖，眼眶瞬间湿热。
她死死攥紧了袖中的手帕，指甲几乎嵌进掌心。不能心软！绝不能！玉箫犯的是大忌，是足以让整个西门府蒙羞、让她这正头娘子难堪的大错！
若轻轻放过，规矩何在？威信何存？日后如何约束这满府的下人？
月娘深吸一口冰冷的空气，强行压下喉咙里的哽咽，声音刻意拔高，带着一种冰锥般的冷硬和严厉，头也不回地斥道：
“知错？晚了！这是你自己做下的孽，就该受这份罚！府里的规矩不是儿戏！今日饶了你，明日人人效仿，满院的猫儿狗儿都敢上房揭瓦！这后院岂不成了腌臜地？好好受着！再敢多言，仔细你的皮！”
说罢，她不再停留，几乎是有些仓促地，由小玉搀扶着，快步离开了这片让她窒息的地方。身后，只留下玉箫压抑不住的、绝望的呜咽。
走出老远，直到听不见那哭声，月娘紧绷的脊背才微微松弛下来，脚步也慢了些。她沉默地踩着满地碎银子似的月光，小玉觑着她的脸色，大气也不敢出。
良久，月娘才低声开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“小玉。”
“奴婢在。”小玉连忙屏息应道。
“从今日起……”月娘顿了顿，似乎在斟酌字句，“……灶上给下人分的例菜里，给玉箫……多添一勺荤腥。不拘是肉片还是肉汤，总要见点油星儿。别叫人瞧出特意来，偶尔碗底压些鸡腿什么的，她是个伶俐人，知道怎回事。”
小玉心头一凛，随即明白了大娘的用意，低声道：“是，奴婢省得，会悄悄跟灶上的王婆子说。”
月娘又沉默地走了一段，快到正房门口时，她忽然停下脚步，侧过脸，目光锐利地看向身边这个最得力的心腹，语气带着前所未有的凝重和告诫：
“小玉，你给我把耳朵竖起来听真了，记牢了。你们这些在我身边、在老爷跟前伺候的，体面是主子给的，更要懂得自重！倘若日后……你们中哪个存了心思，想正经出嫁过日子的，只管大大方方来我跟前磕个头，说一声！”
“我吴月娘不是那等刻薄的主子，自会替你们物色个清白本分的好人家，备一份体面的嫁妆，风风光光送出门去，全了主仆一场的情分！”
她的声音陡然转冷，带着刺骨的寒意：“可若有人不知廉耻，背地里干出那等没脸没皮、辱没门楣的勾当……”
月娘的目光扫过小玉瞬间变得苍白的脸，一字一句，敲骨吸髓：“玉箫今日的处境，就是你们明日的下场！听——见——没——有？”
小玉被这目光看得心头发颤，扑通一声也跪了下来，连连磕头，声音发紧：“奴婢听见了！奴婢谨记大娘教诲！绝不敢存半点非分之想！绝不敢做出半点有损府里颜面的事！奴婢若有半句虚言，天打雷劈！”
月娘看着跪在地上的小玉，又想起柴棚边那个绝望的身影，心头百味杂陈。她终究没再说什么，只是疲惫地挥了挥手：“起来吧。”
且说来保依着往年旧例，骑了快马，带着两个伶俐精壮的小厮，一路晓行夜宿，风尘扑扑，赶到了那地处偏僻、山高林密的扈家庄。
但见那庄子入了夜后，比往年更添了几分萧索气象。
庄户人家正聚在一起商量着什么大事一般，一个个脸上都挂着愁云惨雾。
那扈家庄的少庄主扈成，早已得了信报，慌忙亲自迎出庄门，见了西门府这位掌事的大管家，忙不迭堆下笑来，口中连称“辛苦”，那笑容里却透着三分焦灼、七分勉强，如同贴上去的一般。
“来保大管家，一路辛苦！快请进庄喝杯热茶暖暖身子！”扈成殷勤地将人让进富堂的大厅。
来保也不甚推辞，撩袍落座，接过一碗茶水，略沾了沾唇，便撂在桌上。他眼皮也不抬，单刀直入道：
“扈少庄主，咱老相识了，虚礼就免了罢。眼瞅着霜降过去，立冬就在眼前，府上急等着各色野味山货打点节礼、铺设席面。”
“年前咱们白纸黑字写得明白：这第二批山货，需獐子肉一百斤、山鸡三十对、肥鹿腿八条、上等干菌菇十篓，外加风干的野兔三十只……如今，想必已是齐备了？”
扈成脸上笑容一僵，搓着手，显出几分难色：大管家……这个……实不相瞒，今年山里也不知撞了什么邪祟，野物稀少得紧，比往年难打十倍！”
“庄户们起五更爬半夜，也只勉强凑了个七八成。獐子肉还差着二十斤，山鸡短了十对，鹿腿……唉，统共只寻摸到两条像样的，倒是那野兔和菌菇，勉强凑足了数。”
“看在大伙儿实在不易的份上，能否宽限几日？我这就催命似的赶他们进山，豁出命去，也必给西门府补齐！”
来保放下茶碗，脸上那点客套的笑意瞬间收得干干净净，露出一双精光四射的眼睛。他慢悠悠地掸了掸袍子上并不存在的灰尘，沉声道：
“扈少庄主，咱们府上和你们扈家庄打交道也有些年头了，是老主顾了不错吧？年前那二百两雪官银的定钱，可是明晃晃、沉甸甸，分毫不少地送到了贵庄手上。”
“如今立冬迫在眉睫，府里多少双眼睛盯着灶台，多少张嘴巴等着开席，还有，清河县和京城如此多达官贵人等着我西门府上的礼节，耽误不得，你倒跟我说还差着这许多？”
来保不动声色口中把‘京城’的达官贵人加上后，身子微微前倾，盯着扈成的眼睛，压低声音，带着一种洞悉一切的精明：
“再者说了……我来时路上，耳朵里可刮进点风儿。听说隔壁那祝家庄，今年倒是撞了大运，野味积得仓满囤流，正愁寻不着阔绰的主顾出手呢。”
