对东城新太郎的劝说非常顺利——大盐平八郎亲自出马，要求他协防大津城。
其结果毫不出意料——他不假思索地点头答应，没有半分犹豫。
「殿下，感谢您的擡爱。」
东城新太郎说着扯了扯嘴角，露出难看的苦笑。
「然而，我早就不是当年那个风华正茂的『浪华麒麟儿』了。」
「今天与敌人战斗时，我有好几次险些受伤乃至丧命。」
「手脚变得很迟钝，以前能轻松做出的动作，现在都做不出来了。」
「总而言之，我的实力大不如前，最好不要对我有过高的期望。」
东城新太郎说着掖紧腹部的衣裳布料，凸显他那肥硕的大肚腩。
大盐平八郎微微一笑：
「既然身手大不如前，那你更得多加注意才行。别受伤，更别死了。」
这时，老人注意到了东城新太郎的胡茬。
「新太郎，不如我帮你刮个胡子吧？你这副胡子拉茬的模样，可太不雅观了。」
江户时代的武家不崇尚蓄须。凡是蓄须的武士，都会被视为粗野的蛮人。
若是连最基础的整洁都做不到，留着这种乱糟糟的胡茬，就更是如此了。
东城新太郎擡手轻抚胡茬，笑了笑：
「我这副样子就很好，不劳烦您了。」
「……」
大盐平八郎抿了抿唇，神色逐渐严肃。
「……东城君，我早已原谅你。你也差不多该停止这种自暴自弃的行为了吧？」
老人转动视线，看了看东城新太郎的乱发乱须，又看了看他那走型的身材。
在老人话音落下的下一瞬间——
「可我没法原谅我自己！」
东城新太郎猛地拔高音调，震耳欲聋。
吼毕，他的肩膀剧烈起伏，连做数个深呼吸后才调整好气息。
「……大坂的百姓们视我为他们的骄傲，称我为『浪华麒麟儿』。」
「可我却为了一己之私，血腥镇压义军，不仅害您的起义功亏一篑，还残杀了无数父老乡亲……这要我如何释怀……？」
「殿下，老实说，要不是您亲自开口，我真不想参与此役。」
「一见到满地的尸体，惨痛的记忆就会在我眼前掠过……」
「每一次的回想，对我而言都是如下油锅般的巨大煎熬……」
「我对人世已无留恋，只想尽快找一处合适的地方，把我这条命搭出去。」
「这般一来，积压在我身上的血债，应该能消去些许……」
言及此处，东城新太郎举头望天，眺望渺远的苍穹，眸中染满自嘲的神色。
「我一次次地求死，可老天爷偏偏不让我死……究竟要到什么才能让我解脱？」
「难道我这条烂命，还能有啥大用不成？」
大盐平八郎静静地聆听至最后。
「……那么，新太郎，你觉得什么样的地方，才值得你把命搭进去呢？」
东城新太郎沉默半晌，随即轻声答道：
「我不知道……这个问题困扰了了我二十多年。如果我能在此役中存活，应该还会继续困扰下去吧。」
……
……
同一时间——
