斋藤一的余光及时注意到这门即将发射的大炮，眼疾手快地变换架势，以刀尖刺穿面前的南兵的胸膛，然后暗使一股狠劲儿，将这名南兵挑飞出去。
这名南兵先是低空滑翔，然后重重地砸在那门大炮上，原本正对着芹泽鸭的炮口，现在因受重压而调转向下，直指着大地。
下一刻，炮弹冲出，零距离地砸进地里……巨大的反作用力直接掀飞炮管！
它像爆竹一样冲天而起，划出笨拙的抛物线后落至远方，砸出巨大的坑洞。
芹泽鸭慢半拍地发现这门险些要他命的大炮。
眼见斋藤一替他解决了这项危险，他不由得朝斋藤一投去复杂的目光。
「……谢了。」
在低声道谢的同时，他以实际行动表达谢意——他挺身冲向斋藤一，与他错肩而过，帮他解决了其身后的正准备偷袭的南兵。
须臾，藤堂平助等人终于赶到，从正面压溃炮阵……至此，战况已无悬念。
大半南兵被杀，侥幸未死者四散逃窜，连头都不敢回。
「……芹泽，多亏有你，帮大忙了。」
斋藤一背对着芹泽鸭，口中飘出平淡的赞扬。
芹泽鸭同样背对着斋藤一。
他微微侧过脑袋，瞟了眼对方，然后冷哼一声，默默收回视线，并不理会。
他们俩都很镇静，仿佛只是干了件微不足道的事情，其他人可就不这样了——藤堂平助带领一众队士扑向他们，满面激动地抱住他们。
虽然战争还远未结束，但并不妨碍他们庆祝这场来之不易的小小胜利。
……
……
鸟羽，城南宫——
在西乡吉之助的面前，一名传令兵单膝跪地，言简意赅地汇报最新的战况。
端坐在马扎上的西乡吉之助，以及旁边的桂小五郎、后藤象二郎等人皆屏息凝气，认真倾听。
根据报告所示，伏见南、北的战斗空前激烈，战况异常焦灼。
就结果而言，西乡吉之助的计划成功了。
新选组的绝大部分战力被成功引出、拖住。
只不过……桂小五郎等人的脸上却没有流露出太多的喜意。
押上了「南军」的大半战力，依然无法击败新选组……就某种角度而言，这委实不算是一件喜事。
明明坐拥显著的兵力优势，还有「决战淀」这等利器的相助，却还是打成这个样子……
从目前已知的情报来看，除了是受制于伏见的地形之外，更主要的原因便出在新选组的队长们的身上。
以近藤勇为首的队长们个个以一当百！
更可怕的是，他们不仅仅是武力强大而已。
他们总能冷静地分析战场、调度部队，既是可怕的「单体作战兵器」，也是卓越的指挥官，故一次次地力挽狂澜！
如此战况，令得桂小五郎等人再度领略到新选组的强大，以及此役的艰难。
少顷，桂小五郎、后藤象二郎等人不约如同地扭头看向西乡吉之助，等候其下一步的指令。
可谁知，在众人的殷殷期待之下，西乡吉之助竟开始自言自语，说着与当前战斗完全无关的感慨：
「……我以前读《史记》时，对于汉高祖的幸运一直感到很不解。」
「为什么汉高祖会这么幸运？霸业草创之初就有这么多谋士猛将相随。」
「为什么在区区的沛县一地，能够出现如萧何、曹参这般卓越的柱国之才？」
「为什么这些人才都恰好出现汉高祖的身边？」
「我以前天真地以为汉高祖乃真龙天子，所以上天在其身边配齐了优越的人才。」
「直到长大了、见识广了，才后知后觉地察觉真相。」
「并非汉高祖得到上天的眷顾，仅仅只是因为千里马常有，而伯乐不常有。」
「汉高祖给了萧何、曹参等人大显身手的机会，所以他们才能成长为柱国之才。」
「没有汉高祖，萧何、曹参等人都只是普通的芸芸众生。」
「此时此刻，恰如彼时彼刻啊……」
「曾几何时，跟随橘青登来京的土方岁三、近藤勇等人都是微不足道的『芋头武士』。」
说到这儿，他眯起双目，眼神复杂地眺望伏见。
「当年名不见经传的芋头武士们，现在全都成长为杰出人物了……」
闻听此言，桂小五郎、后藤象二郎等人无不沉默，颊间浮现出复杂的神色。
