「呃呃……好累……连一根手指都不想动了……」
她向着面前的空气发出求救般的呻吟。
在京都、大津两地往返的疲劳，在其体内积累、凝聚、爆发……当真是筋疲力尽了。
她现在只想快点把袜子脱了，然后躺进松软的被褥之中，好好地睡上一觉，一直睡到自然醒。
然而，好巧不巧的，她前脚刚躺下，后脚房门外便倏地传来好听的女声：
「紫阳小姐，是我。」
明明方才没有响起任何足音，却蓦地有人声传来……莫名的惊悚。这女人是何时来到房门外的？
不过，紫阳对此倒是毫无反应，仿佛见怪不怪。
眨眼间，就跟条件反射似的，但见紫阳强撑着起身，端坐着，两手交迭在腿上，腰背重新挺直。
她面朝房门，中气十足地说道：
「进来吧。」
获得紫阳的准许后，便见一名「见习艺伎」轻轻地推开门扉，膝行入内，移身至紫阳的右手边。
紫阳向这位「见习艺伎」侧过脑袋。
后者凑过头去，以轻微却又不失清晰的声音说道：
「紫阳小姐，找到相乐总三了。」
霎时，紫阳眸底深处的倦意因雀跃而消散。
「很好……总算是找到他了……」
……
……
匡天元年/明治元年（1865），12月28日——
新年将近。
京都的街巷上已飘满「年」味。
擡眼望去，无数房屋的门前已摆上门松，使街面多出不少翠意。
光是看着这些漂亮的门松，就能直观地感受到：啊，新年快到了！
百姓们积极地置办年货，准备过个好年，以期在新的一年中交到好运。
相较于民众的欢乐，位于壬生乡的新选组屯所（京都屯所），倒是一如既往地弥漫着肃杀的气氛。
即使是佳节将近，新选组对尊攘志士的打击也不会有丝毫放松！
这一会儿，但见十数名新选组队士排成二列长队，径直奔向伏见。
瞧见这标志性的、正因疾驰而高高飘扬的浅葱色羽织，周遭的民众纷纷向左右退开，让出路来。
很快，这支小队抵达目的地——一间名为「寺田屋」的船宿。
所谓的「船宿」，乃供旅客和船只停靠的旅馆。
因为伏见毗邻淀川水系，船运发达，商业兴盛，人口流动往来密切，所以该地有大量船宿。
这支小队的统领——一名额上有刀疤的青年——姑且称他为「疤脸男」吧，一个箭步上前，「咚」地推开推开寺田屋的店门：
「吾等乃左大臣麾下新选组是也！奉公搜查！」
眼见是新选组来了，店内诸人全都吃了一惊，纷纷退散开来。
在青登的严加管束下，新选组素来以纤毫无犯著称，凡是胆敢骚扰百姓的人，都会遭受毫不留情的冷酷惩处。
出于此故，民众并不太畏惧新选组。
当新选组的队士们执行任务时，甚至会有胆大的小孩凑过去围观。
但是，因杀伐无数而充满煞气的那一张张面庞，以及佩于腰间的那一把把明晃晃的刀剑，总归会使普通人感到害怕。
便在这一片紧张氛围之中，一名美妇人从后厨方向走出——其年纪在三十岁左右，皮肤白皙，五官端正，风韵犹存，脚背饱满的一对裸足好看极了——踩着不紧不慢的步伐，施施然地移步至玄关，向众队士行了一礼：
「奴家是这家店的女将登势，敢问诸位大人突然来此，所为何事？」
【注·女将：即女主人】
疤脸男怔了怔，随即满面好奇地上下打量登势：
「登势……你就是那个很有名的登势吗？」
美妇人掩嘴轻笑几声：
「不错，正是奴家。」
「没想到大人竟然知道奴家，真是奴家的荣幸。」
「不过，奴家从未有过值得称道的伟绩，实在担不起『有名』的评价。」
说起这位登势，她在京都也算是一个小有名气的奇女子了。
文久二年（1862），萨摩国父岛津久光为当面向朝廷提出「公武合体」建议，率千余名藩兵进京。
有马新七，田中谦助等萨摩志士想乘此机会发起讨幕运动，从而影响岛津久光反幕。
同年4月23日，讨幕志士聚集于京都南郊伏见寺田屋，藩主岛津得知该消息立即派家臣带藩兵前往劝阻，新七等人不听，双方互相残杀。
结果，志士方面六人当场丧命，三人后来剖腹自杀，
以上，便是著名的「寺田屋事件」。
相传，双方乱战过后，寺田屋内到处都是鲜血，断裂的肢体与破碎的内脏散落得到处都是，骇人至极，店内的侍女们见了，无不吓哭出声。
然而，老板娘登势却毫不慌乱，沉着冷静地指挥店员们清理血迹，更换榻榻米，仅用了半日的时间就使寺田屋恢复如初。
她这身处尸山血海却毫不惊惧的英姿，为世人所钦佩。
自此以后，「登势」之名传遍京都内外。
虽谈不上是什么大名人，但至少在伏见这一片区域，「登势」的大名可谓是无人不知、无人不晓。
疤脸男上下打量登势几遍后，重新板起面孔，眼中闪出严厉的光辉，气势汹汹地朗声道：
