话音未落，便见一道颀长身影自巷子深处浮现——伊东甲子太郎不紧不慢地移步至斗笠武士身旁。
「是。」
斗笠武士应和一声，收刀归鞘，随即蹲下身去，捡回刚给出的那个厚实钱袋，并搜尽这几人身上的所有财物。
能被伊东甲子太郎唤作「三郎」的人，自然只有他的亲弟弟铃木三树三郎。
伊东甲子太郎投奔青登时，其弟铃木三树三郎也跟着加入新选组，目前在三番队担任四席。
待铃木三树三郎善后完毕，伊东甲子太郎问：
「你身上没沾血迹吧？」
「没有。」
「那就好，我们走吧。」
「是。」
在兄弟俩一前一后地离开这条暗巷时，铃木三树三郎冷不丁的向伊东甲子太郎问道：
「兄长，跟近藤勇的交涉，还顺利吗？」
伊东甲子太郎微微一笑：
「比我想像中的还要顺利。本只想趁此机会拉近与他的关系，没成想他竟直接拜我为师，想向我讨教学问。」
他言简意赅地将「近藤勇拜师求学」的大致经过，转述给铃木三树三郎。
铃木三树三郎听完后，不由自主地轻笑几声：
「近藤勇变成你的学生……这可真是再好不过了呀。」
伊东甲子太郎点了点头：
「嗯，是啊，真是再好不过了。」
他一边说，一边意味深长地勾起嘴角。
但见其神态不复平日的温和模样，眼中泛着冷酷似狼的光辉。
……
……
土佐藩，靠近高知城（土佐藩的藩厅）的某海域，某艘和船上——
「呜呼！好舒服的风啊！」
龙马倚着船栏，纵声欢呼。
这是一艘老式和船，船身很小，就跟「大号木舟」似的。
坐在船栏边上，稍一弯腰就能碰到海水。
除了负责掌舵的两位船夫之外，船上就只有坂本龙马以及正端坐在其面前的年轻武士——后者正是「土佐三杰」之首、如今执掌土佐藩政的后藤象二郎。
「龙马，你的兴致可真高啊。」
后藤象二郎前脚刚语毕，后脚龙马便洒脱一笑：
「我最喜欢大海了！每次看见宽广无垠的大海，我就会心情愉悦！」
说罢，坂本龙马重又眺望海面，颊间挂满兴致勃勃的神色。
后藤象二郎循着其视线一并望去，随后百无聊赖地收回目光。
忽然……电光火石之际，前一秒还安然就座的后藤象二郎，这一秒猛地暴起！
他飞速拔出腰间的胁差，斩向坂本龙马的脖颈！
坂本龙马一惊，身体下意识地动起来，也拔出腰间的胁差，予以反击。
两道刀光交替闪过……下一刹，二人掌中的刀锋稳稳地停在对方的脖前。
乍一看去，二人的斩击似乎难分快慢。
可实际上，后藤象二郎的刀更快一些。
假使是生死搏杀，坂本龙马已经人头落地了。
「龙马，你退步了。」
后藤象二郎一边撤回刀锋，一边毫不客气地点评道：
「如果是以前的你，未等我拔刀，你就会事先察觉并抢先把刀架我脖子上。」
「曾经名震江户，连千叶定吉都对你青眼有加的天才剑士，如今竟然连我的斩击都躲不过了，真是令人唏嘘啊。」
坂本龙马苦涩一笑：
「自脱藩以来，我就鲜少拔剑，退步是理所当然的。」
后藤象二郎半是嘲讽、半是警示地正色道：
「你这样可不行啊。假使将来不幸遭遇刺客，就凭你现在这副迟钝的身体，可抵挡不住。」
坂本龙马摊开双手，嬉皮笑脸：
「等将来有空闲了，我会努力锤炼身体，好让身手恢复回巅峰状态的。」
后藤象二郎深深地看了坂本龙马一眼，随即神情复杂地长叹一声：
「唉，我今天可真是昏头了……竟会答应你的『一起出海』的邀请……」
坂本龙马于三日前抵达土佐藩。
脱藩浪人竟敢回归故土……对待脱藩者，各藩的处置都是相同的：死刑！
虽然如今的坂本龙马是以「使者」的身份前来，但也不能洗刷他那「土佐的脱藩狼人」的身份底色。
只要后藤象二郎愿意，他大可直接逮捕坂本龙马，连审都不用审，直接将其斩首示众，以儆效尤。
然而，后藤象二郎并没有这么做。
他不仅没有逮捕坂本龙马，反而还将他奉为座上宾，与他晤面。
坂本龙马刚一与后藤后二郎见面，便直截了当地阐明来意：
「象二郎！请与萨、长联手，组建『萨长土联盟』吧！」
对于这简单明了的请求，后藤象二郎毫不犹豫地作出答复：直截了当地回绝：
「感谢厚爱，但吾等暂时没有与它藩结盟的意愿。」
