忽必烈亲自率领中路军，来到大渡河边的满陀城，渡河之后，沿着河谷南下，抵达金沙江畔。发现这边渡船不足，忽必烈就让手下宰杀牛羊，制作了一批革囊，借此渡过金沙江，因此有了「元跨革囊」的典故。
为了加快速度，蒙古军丢下粮草辎重，在高山峡谷无人区之中，急行军二千余里，接连渡过大河天险，突然出现在大理腹地。高氏猝不及防，连忙放弃北方的关隘，回师都城设防。忽必烈希望劝降城里守军，但高泰祥坚决不接受，还斩杀蒙古使者，表达决心。
一开始，藉助坚固的城防，还能进行抵抗，不过后来忽必烈安排精锐，从苍山背后翻过，直接出现在城后。大理士兵胆战心惊，很快开始溃逃，于是大理城被蒙古军占领。
城破之后，国主段兴智逃到鄯阐，丞相高泰祥退至统矢逻，募兵勤王。这里是高氏起家的地方，周围三十七部酋长都听从号令，前来支援。但蒙古军太能打，勤王军再次被击败，高泰祥也被俘虏。
忽必烈希望能招降他，不过高泰祥宁死不降。忽必烈怜其忠诚，不忍杀害，又许其高官，高泰祥也坚持不受。这幺拖延了许久，已经要班师了，忽必烈只好下令处决。高泰祥临刑时说：「段运不回，天使其然，为臣陨首，吾事毕矣。」在大理五华楼被杀。而这之后，忽必烈似乎对招降其他家的能臣上了瘾，可惜最后也没有成功过几回。
虽然留下了名声，但高氏在战争中损失太大，从此一蹶不振。蒙古人的管理又非常疏松，因此，担任「大理总管」的段氏反而权力越来越大，最后几近掌控了云南，连梁王都得给他面子。
而段氏也非常清楚，自己的权力来源是哪里。因此，他们一直坚定站在元朝这边，和梁王一道，抵抗明军到了最后。
段氏在这里经营许久，已经树大根深了。周围的酋长、头人，都习惯了段氏的权威。因此，这片地方，虽然有一定实力，没有蜀中那幺空虚，但对明朝来说，当地人到底是不是可靠，就不好说了。
所以，粗看起来，明朝想要在更远的地方，投送军事力量，似乎是比较困难的。毕竟，当年汉武帝就曾经试图打通西南夷，从这边去天竺了。但直到一千五百年之后，维持这条路线都十分困难。
不过，还有一重更重要的因素，很容易忽略。那就是，古代人也同样十分依靠贸易，甚至可以通过商路，扩散政治、文化、宗教影响。朝廷的大军没有来到此地，不代表朝廷的影响力不在。
而东南亚地区，恰恰是这种贸易非常重要的地方。当地的政权，哪怕看起来非常强大，实际上也是由贸易往来和多层的臣服关系，构成的「曼陀罗」体系。但反过来说，域外的政权，也一样可以通过这种「曼陀罗」的方式，确立影响乃至统治。
