一个络腮胡大汉灌了一口酒，重重放下酒碗。
「这鬼地方，生意是越来越难做了！从南边运来的布匹，在城门口就被税吏盘剥一道，进了城，铺租贵，人工也贵！」
「这还不算，三天两头有军爷来借用」车辆骡马，说是征用，能给几个辛苦钱就不错了！」
「这趟跑下来，能不赔本就算祖上积德！」
他对面一个瘦高个商人叹道。
「胡大哥，消消气。这幽州地界，历来如此。咱们做行商的，不就是赚个辛苦钱，夹缝里求生存嘛。」
「我听说，最近北边不太平，有几个小股的突厥马贼溜了过来，虽然没敢靠近大城，但也抢了几个靠近边境的村子，闹得人心惶惶。」
「官军正在清剿，这城防自然就查得更严了。」
「马贼？」另一个商人插嘴。
「不是说贞观四年以后，北边就安生了吗？那些归顺的突厥人，不是都被朝廷安置在顺、祐、化那些州了吗？怎幺还有马贼？」
瘦高个压低声音。
「安置是安置了，可总有些不服王化的散兵游勇，或者是从更北边过来的杂胡。」
「再说了，那些归附的突厥降户，朝廷给他们草地放牧，税赋也轻，日子过得比咱们这些平民舒坦多了！」
「听说他们还能自带兵器，保有部落————这心里，能没点想法？」
「嘘！慎言！」络腮胡警惕地看了看四周。
「这话可不敢乱说！朝廷自有朝廷的考量，安抚蛮夷嘛————」
话虽如此，他语气中的那丝不甘，却难以掩饰。
李承干默默地听着，手中的筷子许久未动。
这些商人的抱怨，与之前沿途所见所闻，以及客栈掌柜、小二的暗示，逐渐拼凑出一幅清晰的图景。
这是一个军事压力巨大，民生因此受到严重影响的边城。
繁重的摇役、频繁的摊派、严格的管制，以及潜在的民族矛盾，像几座大山，压在每一个生活在这里的人身上。
用罢午饭，四人并未回房休息，而是决定到城中更深处走走。
他们避开热闹的主街，专挑那些狭窄、昏暗的坊间小巷。
这些地方，才是大多数普通幽州民众生活的地方。
低矮的土坯房密密麻麻地挤在一起，墙壁多有裂缝，用泥巴糊着。
街道更是泥泞不堪，污水横流，空气中弥漫着贫瘠和腐朽的气味。
许多孩童穿着不合身的、满是补丁的衣服，在巷子里追逐打闹，一个个面黄肌瘦。
在一个拐角处，他们看到一个头发花白、身形佝偻的老妇人，正坐在自家门槛上，借着天光，费力地缝补着一件破烂的羊皮袄。
她手指粗糙，动作缓慢，眼神浑浊。
窦静上前，语气温和地搭话。
「老人家，这皮袄有些年头了吧？怎幺不换件新的？」
老妇人擡起头，眯着眼看了看窦静，叹了口气。
「换新的？拿什幺换？儿子前年被征去修葺怀戎镇的烽火台，从架子上摔下来，腿断了，如今在家躺着，干不了重活。」
「官府给了点汤药费，顶什幺用？」
