楼下住着的老教师陈奶奶（吕中饰），温文尔雅，与沈师傅已故的老伴是旧相识。
她不像其他人那样直接，只是偶尔在沈师傅出门时，看似无意地提起他老伴生前的一些趣事，或者送上一碟自己做的、他老伴当年最爱吃的点心。
这种温和的、基于共同记忆的关怀，让沈师傅无法硬起心肠拒绝。
外来务工的年轻情侣小赵和小芳，住在院里最小的隔间，为生活奔波，却充满朝气。
他们不懂沈师傅的“高级烦恼”，只是单纯地觉得这位老爷子有学问，遇到电器坏了、看不懂说明书了，总会腆着脸来求助。
沈师傅起初不耐烦，但看到他们真诚而窘迫的样子，又会忍不住动手帮他们修理，顺带普及一些物理知识。
求死的计划，在这些琐碎而真实的人际互动中，一次次被打断、被延迟。
沈师傅发现，他那个一心求死的“清单”，在执行过程中，莫名其妙地变成了另一种“清单”：
帮蕾蕾做一个能飞起来的风筝（用上了他珍藏的轻木和绢布）；
帮老周修理他那台接触不良的老式录音机（顺便鄙视了一下现在的电子产品质量）；
帮马大姐计算社区老年活动中心的装修材料用量（精确到了小数点后两位）；
甚至，在小芳急性阑尾炎发作，小赵不知所措时，是他沉着地指挥邻居们打电话叫救护车，并临时照看哭闹的蕾蕾……
他依然沉默寡言，依然表情严肃，但院里的邻居们渐渐发现，这个“怪老头”其实心很软，手艺很好，懂得很多。
孩子们不再怕他，反而喜欢围着他看他做各种新奇的小玩意儿；大人们遇到麻烦事，也习惯性地会问一句：“要不，去问问沈师傅？”
影片的中段，一场突如其来的危机，彻底改变了沈师傅与邻居们的关系。
年关将至，有关部门下发通知，这片大杂院所在的区域被划入旧城改造范围，预计年后就要启动拆迁。
消息传来，整个大院炸开了锅。
住了几十年的地方眼看要没了，未来的安置、补偿、邻里分离……各种现实问题和情感冲击困扰着每一个人。
