薛淮迎着他的逼视，镇定道：「宋参政岂不闻集思广益之说？方才下官已经明言，此事当由钦差大人主持，漕衙和盐司共商，至于扬州府衙和两淮盐协，不过是在旁提供一些参考意见，以便诸位大人明辨是非。参政大人以此断定盐协觊觎公器，未免过于危言耸听。」
宋义不是第一次领教薛淮的辩才，他也知道今日自己必须要承担重任，当下见薛淮毫无破绽，便话锋一转道：「纵如此，本官也要批评阁下一句，愿望美好却过于天真。便拿规费一事来说，薛同知一心只想废除，但是你可知道运河一年维护费用几何？朝廷和地方藩库拨付又几何？若无规费贴补，运河如何维系？难道要朝廷加赋于民，陷君父于不义？」
「参政大人，为何要曲解下官之意？」
薛淮环视众人，最后看向范东阳说道：「钦差大人，下官从始至终反对的是那些巧立名目的盘剥之举。若漕衙所收规费果尽用于公事，为何帐目不清？为何民怨沸腾？下官所请废除者，非法定之费，乃盘剥之弊！」
宋义脸色一沉，不等范东阳表态认可薛淮所言，立刻反驳道：「薛同知还请慎言！运河杂务千头万绪，岂是区区一府案牍可比，若无充足人手如何维系？些许规费供那些人养家糊口，此乃情非得已！你一句废除说得轻巧，万千吏员何以为生？薛同知不妨问一问，扬州府县两级的官吏们是否愿意无偿效力？」
薛淮不为所动，肃然道：「参政大人，关乎漕衙用度，国帑自有拨付，而盘剥商民以养冗员，此非情非得已，实乃中饱私囊积习难改！下官建言厘清章程明定规费，正是解此痼疾良方，若因循旧弊纵容不法，才是真正动摇国本之祸源！」
宋义闻言勃然变色，厉声道：「放肆！你区区一府同知，竟敢妄议漕运国策，污蔑朝廷重衙！你所言中饱私囊可有实据？若无实据，便是诽谤！」
薛淮目光如电，同样高声道：「宋参政，赵琮案殷鉴不远，此獠勾结妖教贪墨巨万，此非中饱私囊？漕衙之弊，非下官妄议，乃铁证如山！下官所提新规，正是为绝此等祸患！」
宋义被噎得一时语塞，脸色铁青。
两人你来我往火花四溅，堂内的氛围已经达到一个紧绷的临界点。
范东阳看了一眼角落里奋笔疾书的书吏，他忽然想明白薛淮为何要绕这幺大一个圈子，有意利用盐漕双方的磋商会谈引发这幺多争论。
或许对于京城的天子和庙堂诸公而言，只有当他们亲眼看到这一条条争执，才能对百余年来漕运积压的问题有一个直观的认识。倘若薛淮一开始就上奏进言，把这件事放在朝堂上议论，最后又会变成空中楼阁一般的空谈和党争。
基于此，范东阳没有出言打断，而是静静地观察着众人的反应。
堂中一片死寂。
