最让薛淮欣喜的当然是朝廷终于批准河海并运之策，而他被天子授予河海转运大使一职，让他可以名正言顺地操持此事。
这段时间他忙得几乎脚不沾地，府衙人来人往，几乎每天都有相关人员前来请示，除去两淮盐协的巨商们，漕帮小少爷桑承泽和漕军把总余成光更是常客。
扬州城仿佛一架巨大的机器，围绕着盐协船队高速运转起来。
盐协联营船号迅速成立，乔望山和沈秉文顺理成章担任大东家，而沈秉文的族弟沈秉重被推举为首任总管事。
船号总部就设立在扬州府衙南边两条街外，日夜灯火通明，算盘声啪作响，筹集资金、洽谈造船、招募人员————各项事务千头万绪，却在薛淮的统筹和沈秉重的勤勉下有条不紊地推进。
盐商们认购股份异常踊跃，谁都清楚这特许海运背后蕴藏的巨大商机和地位提升。
经过仔细认真的勘察，船号的港口选定在如皋县一处名为白沙滩的天然避风港湾，盐协出资建造码头，仓储区也在同步搭建，与此同时桑承泽从漕帮挖来不少精干老练的船工和水手，和盐协先前招募的船工们一道熟悉水情。
目前薛淮选定了两条航线，其一是北线如皋至山东登州，其二是南线如皋至浙江宁波，这两条都是近海航线，且都在大燕水师的控制区域之内，不必太过担心会遭到海上盗匪的袭扰。
按照内阁拟定的章程细则，盐协船队初期承运货物为盐、棉、布、粮、瓷等民生大宗货物，严禁夹带私盐和违禁品，此外朝廷特许船队享三年税赋减半之惠。
安全和防卫方面，薛淮特意向漕军总兵伍长龄求援，从漕军那些退出行伍的军官和士卒当中选出一批经验丰富之人，协助船队操练出精锐的护卫。
时间在忙碌与期盼中飞快流逝。
秋去冬来，寒风渐起，白沙滩的码头已初具规模，几十艘崭新的福船和改造一新的沙船静静停泊在港湾内，桅杆如林，船体在十月的阳光下泛着桐油的光泽。
薛淮站在新建成的码头望楼上，远眺着平静的海面，海风凛冽，吹动他身上的斗牛服袍角猎猎作响。
沈青鸾站在他身侧，裹着厚厚的锦裘，脸颊被海风吹得微红，眼神却亮如星辰。
「淮哥哥，明日就要启航了。」
沈青鸾的声音带着难以克制的激动。
「嗯。
「」
薛淮握住她微凉的手，微笑道：「万事俱备，只待东风。」
