看到这一幕，周伯温与吴焕心中的惊讶更甚。
在很多宋国人看来，秦国虽是军事强国，本质上却是个野蛮的游牧帝国，只懂征战杀伐，不懂治理国家。
可眼前的景象却颠覆了他们的认知，完善的关隘管理、规范的税收制度，这分明是中原王朝才有的治理水平。
「看来，咱们之前还是太小看秦国了。」
周伯温低声说道：「他们不仅军事强大，内部治理也已日趋完善。」
「这是一个比当年辽国还要可怕的对手，与其联盟，哎~」
当年，宋国联金抗辽的后果还历历在目，如今又要联秦抗金，不知道会不会重蹈覆辙啊。
可又有什幺办法啊？
金国对宋国的威胁太大了，这几年一直在淮南增兵，想要将从秦国手中失去的利益，从宋国这里拿过来。
所以，宋国不能继续坐以待毙了。
说话间，第四镇的骑兵已与关隘的守军完成交接。
一名秦军百户走上前来，对着周伯温与吴焕拱手道：「请二位使臣稍作休整，待商队检查完毕，咱们便出关继续前行。」
虽然只是一个小小的百户，这样的基层军官放在宋国就是贼配军，根本不配让两人正眼相瞧的。
但这里可是秦国啊。
周伯温与吴焕连忙拱手回应，礼貌说道：「有劳将军。」
不久后，马车再次启动，「嘎吱嘎吱」的车轮声中，缓缓驶入虎狼关。
出了虎狼关，山道渐宽，眼前的景象豁然开朗。
夕阳的余晖洒在辽阔的河西平原上，远处的武威城轮廓渐渐清晰，众人在城中驿站歇息。
次日天刚蒙蒙亮，队伍便再次出发。
刚走上街头，周伯温与吴焕便被眼前的景象吸引。
街道两旁的店铺陆续开门，往来行人络绎不绝，无论是汉人、党项人，还是高鼻深目的回鹘人，粗略看去竟然都是一个模样。
他们身上的衣服风格粗犷，大多是羊皮袄、麻布衫或是粗棉布袍，款式简单却厚实保暖，显然是为了适应西北的寒冷气候。
原来秦国大力推行民族融合，不分民族，全部都穿着偏向于汉人的服饰，说汉语。
而那些坚持原本民族特色的人，早就不知道去了哪里。
「这些人的穿着，倒与咱们临安城截然不同。」周伯温掀着车帘，低声对吴焕说道。
吴焕也点头附和：「临安城流行绫罗绸缎，讲究款式精致，这里却以实用为主，果然是一方水土养一方人。」
两人正观察着，街道上的行人忽然纷纷侧目，目光都集中在他们的队伍上。
显然，宋国使臣的服饰与秦军的铠甲风格迥异，在武威街头显得格外「怪异」。
不少人停下脚步打量，还有几个孩童好奇地跟在队伍后面，若非秦军士兵拦着，恐怕早就围上来盘问了。
出了武威城，队伍沿着官道前行。
约莫半个时辰后，前方出现一座村寨，村口正有一群年轻人簇拥着一位中年人向外走，恰好与他们的队伍迎面相遇。
年轻人大多十八九岁，身材挺拔，脸上带着兴奋的神色，手中还提着简单的行李。
「大哥！」
突然，人群中一个穿土色粗布衫的年轻人眼睛一亮，朝着领队的秦军百户大喊起来：「你怎幺回来了？」
百户也认出了对方，正是自己的堂弟。
他原本是河东的夏国汉民，被迁移来了河西走廊，旁边这个村子就是他所在的百户所。
人群中的那个中年人，就是这个村子的牧屯百户，是一名转业的秦国老兵。
而他则是后来参军，一步步立下战功升为野战军百户的。
「二柱？你这是要去哪？」百户大声说着，他翻身下马，示意队伍暂时停下。
周伯温与吴焕在马车里听得不是太真切，透过车帘缝隙一看，只见那叫二柱的年轻人快步跑到百户面前，兴奋地说道：「哥，我要去参军。」
「总兵府征兵，我报名了，这就跟百户去城里集合。」
二柱脸上满是憧憬：「我早就想参军了，也要跟大哥你一样，杀敌人，立功、抢钱、获赏……」
「到时候我也给爹娘买几个女奴伺候，让他们也享享福。」
「不止女奴。」
二柱身边一个瘦高个年轻人立刻凑过来，眼睛亮晶晶的。
