如今虽稍显没落，辉煌不再，但仍有伯爵家主坐镇，並拥有多位子爵领主拱卫四方。
瘦死的骆驼比马大，其人脉网络之广，利益纠葛之深，远超寻常的伯爵家族。
细雨连绵不绝，如同扯不断的丝线，將天地笼罩在一片灰濛濛的水汽之中。
隨著时间的流逝，这支规模不大、仅有几辆货车的商队，在迷濛的雨幕中，缓缓接近了前方的路口关隘。
透过迷濛的雨丝向前凝望，一座麻雀虽小却五臟俱全的小镇轮廓渐渐清晰。
它紧挨著鳞土裂道而建，低矮的木石房屋杂乱地挤在一起，烟囱里冒出的稀薄炊烟很快被雨水打散。
————溪木镇。
它是隨著鳞土裂道近二十年的起起落落、日渐繁荣而逐渐从无到有地兴起，主要服务於那些风尘僕僕的来往商队、驻守在此的士兵，以及那些在荒野中刀口舔血、討生活的冒险者们。
此刻，小镇在雨中显得格外沉寂。
当商队终於抵达溪木镇时，斜织的雨丝正密密地打在哨塔尖顶的瓦片上。
六名身披带有艾伯特家族徽记斗篷的士兵，拦在路障前。
为首的光头队长眼神锐利，如同鹰隼般扫视著商队眾人。
“老规矩！每车货物，抽三成通行税！”
队长用佩刀刀鞘不耐烦地敲打著货车的铁栏，雨水顺著他油光发亮的头皮淌进衣领。
他咧开嘴，露出一口白牙，声音带著毫不掩饰的贪婪：“或者……你们有什么特別捐赠？”
老商人动作利落地滑下货车，快步走到士兵队长跟前。
他先是恭敬地递上盖有雷蒙公国鲜红印章的通行文件，接著又如同变戏法般从怀里摸出两瓶色泽诱人的琥珀色蜜酒。
“大人辛苦，风里来雨里去的，这点小意思给兄弟们驱驱寒气，暖暖身子。”
他赔著笑脸，將蜜酒递了过去，姿態放得极低。
光头队长毫不客气，將蜜酒一把揣进自己怀里。
老商人隨即压低了声音，凑近道：“听说上个月有支商队只『捐』了二十金幣？”
他不动声色地竖起三根手指，声音压得更低：“我们商队小本经营，但懂规矩，愿捐这个数，只求您高抬贵手，给开张足额完税的收据就好。”
光头队长眯起了眼睛。
这意味著他私下能吞掉三十金幣，却只需向子爵府上报区区十金幣的税额。
“哈哈，懂事！”
队长爆发出一阵大笑，用力捶了捶老商人的肩膀，然而，当他接过对方递来的沉甸甸钱袋时，脸色却骤然一变，声音也冷了下来。
“不过嘛，现在行情变了！世道艰难，兄弟们开销大！得——这个数！”
他张开五指，在商人面前晃了晃。
年轻学徒在一旁气得浑身发抖，拳头紧握，却又不敢向这些武装士兵动手。
他们腰间明晃晃的武器，以及佇立在雨中、散发著冰冷金属光泽的炼金魔像，绝非摆设。
“该死的吸血鬼！贪婪的混球！”
学徒咬著牙，用几乎只有自己能听到的声音咒骂了一句，忍不住小声嘀咕道。
“这样比起来，还不如让那些荒野怪物们接管这里呢！起码它们没这么贪得无厌！”
他的声音已经压得极低，又被淅沥的雨声所掩盖，几乎微不可闻，但以战士敏锐的听觉，还是锁定了这细微的声响。
“嗯？！”
光头队长猛地转过头，目光危险的盯著学徒：“你！刚才！说什么？！小杂种！有种再给老子说一遍？！”
老商人面色剧变，心中一沉，暗道不妙，已经做好了要大出血才能平息事端的准备。
就在这剑拔弩张、空气几乎凝固的剎那、
