祖大寿握着刀，站在原地，胸膛剧烈起伏。他看看范文程，又看看帐外灰蒙蒙的天，脸上肌肉抽搐，眼神复杂至极。有愤怒，有不甘，有绝望，也有一丝……挣扎。
良久，良久。
他仿佛被抽干了所有力气，手一松，腰刀「哐当」一声掉在地上。他颓然坐回椅子，整个人佝偻下去，声音低得几乎听不见：
「罢了……罢了……」
「为了这几千……跟我出生入死的弟兄……」
「我祖大寿……认了……」
他擡起头，眼中已无光彩，只剩下疲惫：「就依先生所言。但需黄台吉亲赐誓书，告祭天地，保我全军性命无虞！此外，五万石粮食，需即刻送来！我军……粮食不多了。见粮，我便下令……放下兵器。」
范文程心中一块大石落地，连忙躬身：「本官遵命！这就返回沈阳，面禀大汗！誓书与粮食，定以最快速度送到！」
事情谈完，范文程不敢久留，立刻带着护卫，顶着风雪离开了小凌河营地。
祖大寿送他出营，看着那辆马车消失在雪幕中，脸上没有任何表情。
回到大帐，祖泽润迫不及待地关上门，压低声音：「父亲，我们真要……」
祖大寿擡手止住他的话。他走到炭盆边，伸手烤着火，火光映着他瘦削而刚毅的侧脸。
「泽润，」他声音平静，却带着不容置疑的力量，「信使……派出去了吗？」
祖泽润凑近一步，声音压得更低：「刚刚派出去，孩儿已经让祖老三带着密信，翻过西边的山，抄小路往宁远方向去了。」
祖大寿点点头，目光透过帐帘的缝隙，望向南方，那是宁远，然后是山海关，再然后，是淮安。
「告诉皇上……」他轻轻吐出几个字，像是说给儿子听，又像是说给自己听，「鱼，咬钩了。」
十二天后，深夜。
淮安行在的值房里，烛火摇曳。
崇祯独自坐在堆满奏章的案前。折子大多是催饷、报灾的，字里行间透着急切。东南几省的巡抚、御史，话里话外都在说粮价飞涨、民生艰难，隐隐将缘由指向他在江北加征的厘金和推动的河工。
脚步声轻轻响起。
秉笔太监王承恩悄步进来，手里捧着一枚沾着泥渍的小小蜡丸，声音压得极低：
