崇祯皇帝穿着一身半旧的黄色团龙袍，一步步走上台。他没立刻说话，目光从左边慢慢扫到右边，看着台下这一张张年轻的脸。场子里静得吓人，只有运河上的风吹得旗子呼呼响。
「朕——今儿个，很高兴！」崇祯开了口，声音清朗，还刻意带着点淮西那边的口音，「能看到这幺多淮右的年轻后生，站到这儿来！」
就这一句话，台下好多出身军户、卫所的子弟，眼神都动了一下。皇上的口音，让他们觉得不那幺远了。
「可能有人告诉你们，来这儿，是为谋个官身，求个前程。这话，对，也不全对！」崇祯声音高了些，手臂一擡，指向西边，「朕问你们，咱们脚底下这块地，叫啥？」
台下没人吭声。
「叫淮西！是咱们淮右的老家！」崇祯自己回答了，声音沉了下去，「可眼下，咱们老家咋样了？凤阳有一半刚被水泡过！泗州的祖陵都快保不住了！咱们的不少父老乡亲，在墙头上挨饿受冻！这滋味，好受吗？！咱大明，都立国二百多年了，龙兴之地还这样，朕，心里好过吗？」
几句话，像锤子砸在不少本地子弟的心口上，有人眼圈开始发红。
崇祯目光如电，猛地落在队伍最前头几个身材特别壮实的后生身上。领头那个，二十出头年纪，黑红脸膛，肩膀宽厚，站在那里像座铁塔，眼神里透着股不服输的劲儿。
「你！报上名来！祖上何人？」崇祯点着他。
那黑壮后生一个激灵，挺起胸膛，声如洪钟：「回陛下！学生徐承业，凤阳右卫籍！祖上是中山武宁王！」
「好！」崇祯赞了一声，目光移向他旁边一人。这人比徐承业稍矮，但精悍之气外露，眼神锐利，嘴唇抿得紧紧，透着一股狠劲。
「你，你叫什幺？祖上何人？」
「学生常延祚，宿州卫籍！祖上是开平忠武王！」
崇祯点点头，脸上露出追忆的神色：「中山王、开平王……都是跟着咱大明太祖高皇帝，一刀一枪，从淮右这地方杀出来的开国功臣！没他们，就没大明的江山！」
他话锋猛地一转，声如金石：「朕，朱由检，和你们一样，也是淮右子弟！今儿个，朕这个淮右子弟，太祖皇帝之后，要问你们这些功臣之后一句：太祖皇帝和你们祖先打下的这片江山，如今内忧外患，你们是愿意眼睁睁看着它烂下去，还是愿意跟着朕，把它重新撑起来？！」
「愿意跟随陛下！」
「吾等愿为陛下效死！」
台下吼声震天，特别是徐承业、常延祚这些个有点儿没落的大功臣之后，脖子上的青筋都爆了起来。祖先的荣光跟眼前的困境绞在一块，皇帝的乡音和期望混在一起，让他们一下就闻到了飞黄腾达的机会。
「光喊不够！」崇祯擡手压下山呼海啸般的声音，脸色一正，抛出了一个更尖锐的话头，「朕知道，你们心里或许在想，这收税的差事，难免得罪人。那朕今天，就先立个规矩！」
