他按下翻腾的心绪，也拱了拱手，学着对方的语气：「原来是牛兄，久仰。小弟荆州江陵朱思明，表字省吾。」
「哎呀，朱贤弟！」牛金星一听崇祯年纪轻轻（崇祯如今十七八岁）已是举人，不由得露出几分羡慕和赞许，「如此年轻便中举，前途不可限量啊！贤弟也是来听前辈讲学的吧？」
「讲学？」崇祯故作茫然，「讲什幺学？」
牛金星一副「果然如此」的表情，心想这富家少爷果然不谙世事，解释道：「这几日，常有前辈官员来这正心堂，给咱们这些进京赶考的举子讲解天下大势，据说对写策论大有裨益。贤弟来得巧，今日就有！」
正说着，茶楼中央有人高呼一声：「有请鹿少卿！鹿少卿可是万历四十一年金榜题名的前辈，今日拨冗前来指点我等后进，实乃我等之幸！」
众人目光齐刷刷望去。只见靠里一张茶桌旁，站起一位五十岁上下、相貌堂堂、留着部浓密络腮胡子的男子，一身儒雅的书生打扮，正是崇祯新近提拔的太仆寺少卿鹿善继。
鹿善继朝四周团团一揖，声音洪亮：「诸位同年客气了。再有几日，便是春闱大比，按照本朝体制，三场考试：一场考四书五经，做八股文；一场考『论』、『判』和『诏、表、诰』选一，做官样文章；一场考策论。前两场，诸位都是十年寒窗苦练出来的真功夫，老夫就不班门弄斧了。今日，就与诸位说说这第三场——策论！」
茶楼里顿时安静下来，众举子都竖起耳朵。
鹿善继捋了捋胡须，继续道：「当今天子，少年英才，登基以来，励精图治，颇有振作乾坤之意！老夫观之，此次大比，天子必定格外关注天下时务！故此，这策论的分量，只怕比往年要重得多！所论之事，也必与当今天下最紧要的困局息息相关！」
底下立刻响起一片附和之声：「鹿少卿高见！」「多谢鹿公指点！」
鹿善继笑着朝众人拱拱手，然后神色一肃：「诸位虽非死读书的呆子，但老夫既与诸位有缘，便斗胆说叨说叨这『困局』何在！」
他清了清嗓子，声音沉了下来：「其一，九边十三镇，五十九万大军！人吃马嚼，嗷嗷待哺！朝廷太仓银年年入不敷出，亏空如海！其二，十三镇军屯，十之七八已被侵占瓜分，名存实亡！其三，陕西、山西二省，负担如山！每年除了要上缴太仓定额和辽饷之外，还要承担八个边镇的民运粮草！更要命的是……」
鹿善继顿了顿，目光扫过全场，一字一句道：「还要承担八家藩王！数十家郡王！以及不计其数的宗室子弟的禄米！」
