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蓟州，三屯营。顺天巡抚衙门。
空气里弥漫着汗臭、尘土和一种名为绝望的窒息。暂代巡抚的王应豸面皮涨得紫红，手指几乎戳到对面总兵孙祖寿鼻尖上：
「孙总戎！你……你糊涂！优柔寡断，妇人之仁！乱兵初起，不过三五千乌合之众，若依本抚之言，以雷霆手段弹压，何至于酿成今日大祸？你迟迟不动，坐视流言四起，乱兵越聚越多！你看看！你看看外面！」他猛地推开窗户，指向辕门外。
孙祖寿顺着望去，脸色铁青。只见三屯营内外，目光所及，密密麻麻全是灰扑蓬军帐！原本只是几个营头闹饷，如今整个蓟镇，凡是能走得动的兵卒，都蜂拥而至。辕门外开阔地上，人头攒动如蚁群，喧嚣鼎沸，粗鄙咒骂、饥饿咆哮、绝望哭喊汇成一股洪流，冲击着摇摇欲坠的营墙。放眼望去，聚在此处的乱军，何止三万？蓟镇帐面上十万大军，已有近三成汇集于此！
「王中丞！」孙祖寿声音嘶哑，带着深深疲惫，「非是末将不愿弹压！是朝廷……朝廷欠饷整整十三个月！兄弟们也是爹娘生养，也要穿衣吃饭！十三个月，颗粒无收，家中妻儿老小嗷嗷待哺！朝廷理亏在前，兄弟们要饷，是天经地义！此时若再强行弹压，刀兵相见，死的都是大明好儿郎！万一激起全军哗变，蓟镇十万虎狼一起反了，这后果……这后果谁能承担？谁又能挡住这滔天巨浪？！」
「妇人之见！迂腐！」王应豸气得几乎笑出声，他猛一拍案，「孙祖寿！亏你还是个带兵的总兵！你只看到你蓟镇十万张嘴要吃饭？那我问你，这大明天下的兵马有多少？九边十三镇，在册的就有五十九万！这五十九万张嘴，若都要足额满饷，一年要多少银子？八百万！这还是往少了算！还有京营，还有锦衣卫，还有两京一十三省各处的水陆兵马，加起来又是四五十万！全都张嘴要饷，一年没有一千多万两，能填满这个无底洞？！」
他喘着粗气，眼中满是血丝：「如今是什幺光景？天灾人祸，处处烽烟！太仓加上内帑，一年能收上来多少银子？撑死了一千多万两的那个『多万』都凑不齐！这幺大的窟窿，拿什幺补？单说你蓟镇，十三个月欠饷，就是一百多万两！九边除了关宁军有辽饷撑着，其他各镇哪个不是欠着一屁股债？全要补，一次就得拿出一千万两！一千万两啊！孙总戎，你告诉本官——」他猛地凑近孙祖寿，「这银子，会自己从天上掉下来吗？！」
孙祖寿被这一连串冰冷数字砸得哑口无言，他何尝不知朝廷艰难？可他麾下的兵，也是他的兄弟……
厅堂内陷入死一般沉寂。
就在这令人窒息的沉默中，一名亲兵连滚带爬冲了进来，声音因激动变调：
「报——！禀抚台大人，总戎大人！奉总督钧令，辽镇副总兵祖大寿，率精骑三千，已至营外！」
「什幺？！」王应豸先是一愣，随即眼中爆出狂喜光芒，脸上阴霾一扫而空，「好！好！来得正好！天助我也！祖疯子到了，看这些乱兵还如何嚣张！」
他猛转向孙祖寿，眼神狠利如刀：「孙总戎！祖将军既至，我平乱大军如虎添翼！时机已到！传本抚令：点齐标兵营，会同祖将军所部辽镇精锐，整军备战！明日一早，本抚要亲临阵前，行雷霆手段，一举荡平乱军！此战功成，便是你我飞黄腾达之日！」
