那满榜朱砂，映着国子监外新发的杏花，恰似为这些新贵披就的锦袍。
一旦取中，就是被录取为贡生一一他们将有资格参加殿试，按照会试排名进入殿中考试，通常殿试只分一甲、二甲、三甲等，不落。
所以，登上否榜的责生，等同于考中了进士！
洛京贡院。
院门大开，三千名举子考生们一个个面色苍白，如游魂般散，走出考场。
他们步履虚浮，宽大的儒衫被春露浸透，在风中作响。
神情恍恍惚，青白的面容上还残留着墨渍与汗痕，似乎还沉浸在这场考试之中。
有人不住回头望向那座森严的考院，嘴唇翁动，仍在无声地推敲着那道策论。
众举子们出了考场，无比志忑！
杏榜没有公布之前，他们也不敢肯定，自己是否被录取。
「今年这届春闱太难了，堪称是千年第一龙虎榜！..．[达府]诗篇竟然高达九百多篇！」
一个举子嗓音嘶哑，像是把最后的气力都呕在了考卷上，「放在往年，这等文章必中无疑..
他身旁的同窗惨笑一声：「今年可是千年罕见的龙虎榜，非[鸣州、镇国]不可必中啊！...纵然写出[达府]文章，也只能排队待选！」
至于那五十八篇[鸣州]文章，只要自己不作，基本都会考中进士。其他人可就不好说了！
二人相视一眼，都在对方眼底看到了深藏的志芯。
此刻的洛京城华灯初上，可对这些举子而言，真正的煎熬才刚刚开始一一杏榜未张，谁人能不悬心？
「江兄！」
章横排众而出，对着不远处那道青衫身影郑重拱手，「提前恭贺，此番必中会元！」
「章兄！」
江行舟转身还礼，衣袂翻飞，「文采斐然，也是必定高中。...你我同年，还当相互提携！」
「江兄，杏榜下再会！」
韩玉圭勉强挤出一丝笑意，拱手时指尖仍在微微发颤。
他身后几人亦是面色灰败，宛如被抽了魂似的。
陆鸣的儒衫下摆沾着墨污。
曹安眼底布满血丝。
顾知勉连束发的簪子歪了都浑然不觉，李潘更是走两步就要扶墙喘息。
江行舟还礼。
这几人往日都是才思敏捷之辈，此刻会试结束，却像是耗尽所有气力，霜打的残荷，连寒暄都透着股虚浮气。
「诸位回去歇歇吧。」
江行舟轻声道。
他望着这些同窗跟跑离去的背影，忽然想起贡院中那支燃到最后的蜡烛一一明明芯子都快烧尽了，偏还要拼死爆出最后一点亮光。
贡院外的青石长街上，车马粼粼如流各府家仆早已擎着灯笼候在道旁，一见自家公子跟跑而出，便慌忙上前扶。
绫罗车帘次第掀起，将那些面色惨白的举子们一一吞入车厢。
有老仆见少爷十指乌紫，竟是用力过猛，忍不住背过身去抹泪；
更闻得某辆马车中突然爆出豪陶一一原是某位举子，独自在车厢内，终于崩溃了强撑的心气。
「三日后放榜...这届太难了，高手如云！九百篇[达府]，令人绝望啊！」
「且回去将养...听天由命了！」
零碎的对话混在车轮碾过御沟的声响里，被暮风吹得七零八落。
江行舟负手独行，徒步返回不远处的薛国公府，望着最后一辆描金马车消失在拐角。
车辕上挂着的铜铃犹在叮当，却像极了考院里催卷的云板声。
远处贡院的朱门正在缓缓闭合，门媚上「明经取士」的鎏金大字渐渐没入阴影。
三日后，这扇贡院大门将再度开启，只是那时一一有人要踏着红毯登闻鼓院，有人却要悄无声息地收拾行囊，返回故乡再苦读三年。
暮色浸染洛京天街，江行舟踏着青石板上斑驳的灯影徐行，漫步返回薛国公府。
