皇太极感到一阵轻微的眩晕，胸口发闷，仿佛这大殿里燥热的空气正变得越来越稀薄，让他无法呼吸。
盛京城外，汉人庄。
连年大旱让昔日的沃土变成了龟裂的荒漠。
道路上积着厚厚的尘土，风一吹，便扬起漫天尘沙，迷得人睁不开眼。
在为八旗兵修缮兵器的官营铁匠铺里，几个赤着上身汗流浃背的汉人匠户，正借着那叮叮当当的打铁噪音，压低了声音，进行着一场足以掉脑袋的交谈。
炉火熊熊，将他们的脸映得忽明忽暗。
一个名叫赵三才的老匠人一边奋力挥舞着铁锤，一边用只有身边人才能听到的声音对旁边拉着风箱的年轻徒弟说：「虎子，听说了幺？南边来的客商偷偷传的话。」
他的声音混在风箱的呼啸和铁锤的撞击声中，显得飘忽不定。
那个名叫石虎的年轻徒弟，眼中闪烁着与这沉闷环境格格不入的光亮。
他身体前倾，压低声音，兴奋地接口道：「师傅，何止是传言！我都看见凭证了！」
赵三才动作一滞，警惕地看了看四周，确定那些监工的包衣奴才都在远处棚下打盹，才低声呵斥道：「你个愣小子，小声点！嚷嚷什幺？」
石虎脸上泛起一丝压抑不住的亢奋红光，他凑得更近，几乎是贴着师傅的耳朵，用气声说道：「师傅，不是我嚷，是天大的事！前几天东市不是来了个卖私盐的货郎吗？盐价便宜得跟白给似的。」
赵三才眼皮一跳，压低声音道：「我听说了，不少人都去换了。怎幺，那盐有问题？」在后金境内，盐是严控的物资，私盐一向是杀头的大罪。
「盐没问题，是包盐的纸有问题！」石虎的声音里带着一丝颤抖，既是兴奋也是后怕，「我今天看咱们的盐巴快没了，就把那包纸盐拿出来。正要拆开，就觉得那纸不对劲。比咱们平日里用的马粪纸要光生要白净！我好奇，就着炉火小心地展开一看————」
石虎的眼睛亮得吓人，他比划著名：「纸的里层，用红印印着一个太阳，一个月亮，好看得很！底下还有字！我念过几天私塾，认得那几个大字，写的是——王师北定，解民倒悬」！」
赵三才听得心脏都漏跳了一拍，一把抓住徒弟的胳膊，急切地问：「那纸呢？！」
「我哪敢留着！」石虎嘿嘿一笑，但笑容里带着一丝机灵，「一看完，我手都抖了，立马就塞进炉子里，亲眼看着它烧成了灰！可那上面的字，那红彤彤的日月旗，全刻在我脑子里了！师傅，你想想那货郎卖了多少盐出去！」
「好小子————做得对！」赵三才先是赞许，而后手上的力道却松了下来。
他看着炉火中烧得通红的铁块，眼神变得悠远而复杂，仿佛穿透了眼前的火焰，看到了某种期盼已久的光亮。
赵三才长长地叹了口气，那口气息里既有几十年来积压的苦涩，又有一丝终于破土而出的期望。
「这日子————兴许真要熬到头了啊。」他的声音沙哑，带着一丝颤音，「咱们给这些建奴当牛做马，吃的还不如他们的狗。他们要打仗，咱们的命就拴在这炉子上，日夜不休地给他们造刀枪。到头来，活得跟牲口有什幺区别？」
石虎见师傅情绪激动，连忙又补充道，声音压得更低了：「师傅，不止这纸！那个卖盐的货郎，他嘴里还一直哼着个小调！好多人都听见了，还跟着学呢！」
「小调？」赵三才疑惑地看向他。
「是啊！」石虎压低嗓子，有模有样地念了起来，那调子简单上口，带着一股莫名的力量：「长城巨龙睁双眼，天子亲戍山海关。顺明者昌得饱饭，逆明者亡化青烟！」」
「天子亲戍山海关————」
赵三才反复咀嚼着这句词，眼中陡然爆发出惊人的亮光，他一把攥住石虎的肩膀，力气大得让石虎生疼。
「原来如此！原来如此！」赵三才的声音都在颤抖，「虎子，你把所有事都串起来想！北边有明军和林丹汗的大军压过来，南边————南边有天子亲自守着山海关！这是南北夹攻，要把建奴一锅端了！」
赵三才回过味来，那张纸上的承诺，这首歌谣里的讯息，还有城里日渐紧张的气氛————所有零碎的线索，在这一刻拼凑出了一幅完整而震撼的图景。
「虎子，你记着！」赵三才的声音铿锵有力，与铁锤的撞击声遥相呼应，「这是咱们这辈子唯一的机会！咱们不是牲口，咱们是人！就算拼了这条老命，也得给咱们的子孙后代，挣一个能堂堂正正站着活的世道！」
是夜，皇太极强作镇定，于八角殿赐宴诸贝勒。
他需要一场宴会，一场歌舞升平的假象来告诉所有人..他，大清的汗王，依旧掌控着一切。
然而，现实却给了他一记响亮的耳光。
殿外没有风雨雷电，只有死寂燥热的空气，持续的干旱，让一切都显得萧条而绝望。
殿内的宴席更是寒酸得令人心惊。
往日堆积如山的牛羊烤肉不见了。酒是兑了水的，寡淡如马尿。
